Sprachenvielfalt erreichte vor 2.000 Jahren ihren Höhepunkt – und begann dann zu schrumpfen

Beginn des Niedergangs: Der Rückgang begann lange vor dem europäischen Kolonialismus. Das „goldene Zeitalter“ der sprachlichen Vielfalt endete vor etwa 1.000 bis 3.000 Jahren, angetrieben durch die Ausbreitung der Landwirtschaft und größerer, zentralisierter Bevölkerungen, die kleinere Sprachgruppen absorbierten oder verdrängten .

Ausgangswert im frühen Holozän: Zu Beginn des Holozäns (vor etwa 12.000 Jahren) gab es schätzungsweise nur 4.500 bis 6.200 Sprachen – weniger als heute, weil die menschliche Bevölkerung noch sehr klein war .

Aktueller und prognostizierter Verlust: Heute werden weltweit etwa 7.500 Sprachen gesprochen oder gebärdet . Frühere Forschungsergebnisse (nicht diese spezielle Science-Studie, sondern ergänzende Arbeiten in Nature Ecology & Evolution) sagen voraus, dass der Sprachverlust ohne Eingreifen innerhalb von 40 Jahren verdreifacht werden könnte, mit mindestens einer verlorenen Sprache pro Monat und über 1.500 Sprachen, die bis zum Ende des Jahrhunderts verschwinden könnten .

Die Rolle der KI bei der Marginalisierung kleiner Sprachen

Die Science-Studie selbst konzentriert sich auf die historische Rekonstruktion und modelliert die Auswirkungen der KI nicht direkt. Der weitere Forschungskontext, der in der Berichterstattung zitiert wird, macht jedoch deutlich, dass KI und große Sprachmodelle (LLMs) die digitale Sprachkluft vertiefen:

• Weniger als 5% der weltweit etwa 7.000 Sprachen sind online in bedeutendem Umfang vertreten .
• Über 6.000 Sprachen bleiben „digital benachteiligt“ – sie können nicht die für die KI-Repräsentation notwendigen Trainingsdaten generieren, was einen Teufelskreis der Marginalisierung schafft .
• LLMs erweisen sich als systematisch „unfair“ gegenüber weniger gesprochenen Sprachen, verleihen dominanten Sprachvarianten Legitimität und drängen Minderheitensprachen an den Rand .
• Die Folge ist eine digitale Sprachkluft, in der KI-Werkzeuge die Dominanz des Englischen und einiger weniger anderer weit verbreiteter Sprachen verstärken und den Druck auf kleinere Sprachgemeinschaften weiter beschleunigen .

Fazit: Die Science-Studie zeigt, dass die sprachliche Vielfalt der Menschheit einst weitaus größer war als heute – mit einem Höhepunkt von Zehntausenden Sprachen vor rund 2.000 Jahren – und dass der Niedergang mit dem Aufkommen der Landwirtschaft begann, nicht erst mit dem modernen Kolonialismus. Die aktuellen Aussterberaten sind dramatisch, und KI-Systeme drohen, die Marginalisierung zu beschleunigen, indem sie die meisten kleinen Sprachen vom digitalen Ökosystem ausschließen.