Durchbruch in der Astronomie: Erste Atmosphäre auf einem felsigen Planeten in der habitablen Zone entdeckt

Durchbruch in der Astronomie: Erste Atmosphäre auf felsigem Planeten in der habitablen Zone entdeckt

Astronomen haben erstmals bestätigt, dass ein felsiger, erdähnlicher Planet in der habitablen Zone eines anderen Sterns eine Atmosphäre besitzt. Der Exoplanet LHS 1140b (auch LHS 1140 b) – eine sogenannte „Super-Erde“ – ist nur 48 Lichtjahre entfernt im Sternbild Walfisch (Cetus) und verfügt über eine heliumreiche Lufthülle. Das ist ein monumentaler Durchbruch bei der Suche nach Leben jenseits unseres Sonnensystems .

Was genau entdeckt wurde

Ein Team um den Planetenforscher Collin Cherubim (Harvard University/University of Chicago) wies mit dem Magellan-Clay-Teleskop in Chile Helium nach, das von LHS 1140b entweicht . Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Fachzeitschrift Science, zeigen, dass der Planet sein Helium aktiv wieder auffüllt – ein Beleg für eine stabile Atmosphäre und nicht für einen leblosen, luftleeren Gesteinsbrocken .

„Dies ist die erste tatsächlich beobachtete Bestätigung einer Atmosphäre auf einem felsigen Planeten in der habitablen Zone außerhalb unseres Sonnensystems“, sagte Cherubim .

Die wichtigsten Eigenschaften des Planeten

• Typ: Super-Erde (felsig, terrestrisch)
• Entfernung: Rund 48 Lichtjahre von der Erde
• Größe: Etwa 1,7-facher Erddurchmesser und 5,6-fache Erdmasse
• Stern: Umkreist einen Roten Zwerg (LHS 1140), der rund 5 Milliarden Jahre alt ist und nur 15 % der Masse unserer Sonne besitzt

Warum diese Entdeckung so bahnbrechend ist

Absolute Premiere: Bislang hatten Astronomen nur bei großen Gasplaneten oder Planeten außerhalb der habitablen Zone Atmosphären nachgewiesen. LHS 1140b ist der erste felsige Planet in der habitablen Zone mit bestätigter Atmosphäre .

Die drei Grundvoraussetzungen für Leben: Damit Leben, wie wir es kennen, entstehen kann, benötigt ein Planet eine feste Oberfläche (Gestein), eine lebensfreundliche Temperatur (flüssiges Wasser) und eine Atmosphäre. LHS 1140b vereint als einziger bekannter Exoplanet alle drei Kriterien . Cherubim sagt dazu: „Wir haben derzeit keinen Nachweis für Leben auf diesem Planeten. Wir glauben jedoch, dass alle entscheidenden und grundlegenden Komponenten vorhanden sind“ .

Top-Ziel für die Lebenssuche: Diese Kombination macht LHS 1140b zum vielversprechendsten Objekt für die Astrobiologie. Zukünftige Beobachtungen mit dem James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) können nach Biosignaturen wie Sauerstoff, Methan oder Wasserdampf in dieser Atmosphäre suchen .

Bedeutung für andere Welten: Die Tatsache, dass eine nahegelegene Felsenwelt in der habitablen Zone ihre Atmosphäre halten kann, „untermauert die Vorstellung, dass es eine Population von Welten gibt, die der unseren ähneln und die notwendigen Eigenschaften zur Erhaltung von Leben besitzen“ .

Der Weg zur Entdeckung

LHS 1140b wurde bereits 2017 mit der Transitmethode vom MEarth-Projekt entdeckt, das nahe Rote Zwerge auf periodische Helligkeitseinbrüche durch vorbeiziehende Planeten untersucht . Frühe Beobachtungen deuteten darauf hin, dass der Planet seine Atmosphäre behalten haben könnte . Doch erst der Helium-Nachweis im Jahr 2026 lieferte den direkten, beobachtbaren Beweis .

Bereits 2024 hatten JWST-Daten eine wasserstoffreiche Atmosphäre für LHS 1140b ausgeschlossen und stattdessen auf eine dichtere Hülle aus Stickstoff, Wasserdampf und Kohlendioxid hingedeutet . Der neue Helium-Nachweis bestätigt nun die Existenz einer Atmosphäre und zeigt, dass sie über die Zeit stabil bleibt .

Ausblick: Was als Nächstes kommt

Die Bestätigung einer Atmosphäre auf LHS 1140b läutet ein neues Kapitel in der Exoplaneten-Forschung ein. Mit dem James-Webb-Weltraumteleskop können Astronomen nun die genauen Gase identifizieren – und möglicherweise chemische Signatureen biologischer Aktivität aufspüren . Zudem haben Wissenschaftler eine faszinierende Theorie: LHS 1140b könnte ein sogenannter „Augapfel-Planet“ sein – eine Welt mit einem permanenten flüssigen Ozean auf der einen und einer Eisdecke auf der anderen Seite .

Ob LHS 1140b nun tatsächlich Leben beherbergt oder nicht: Seine bestätigte Atmosphäre beweist, dass felsige Planeten in der habitablen Zone die Bedingungen für Leben bewahren können. Eine Entdeckung, die unser Verständnis davon, wie häufig erdähnliche Welten in der Galaxie sein könnten, grundlegend verändert.