Studie entzaubert den „Hobbit“: Homo floresiensis war kein Jäger, sondern Aasfresser

Mithilfe hochauflösender Mikroskopie verglich das Team diese bekannten Bissspuren mit Markierungen auf Knochen des Stegodon (einem ausgestorbenen Zwerg-Verwandten des Elefanten), die in der Liang-Bua-Höhle ausgegraben wurden – demselben Ort, an dem 2003 H. floresiensis entdeckt wurde. Das Ergebnis war eindeutig. Veatch gab an, sie sei überrascht gewesen, dass „sich fast alle als Bissspuren von Komodowaranen herausstellten“ .

Besonders aufschlussreich war die Verteilung der Spuren: Sie erzählte eine Geschichte davon, wer zuerst gefressen hatte. Die Bissspuren der Warane konzentrierten sich auf die fleischigsten Körperteile – Schultern und Hüften. Im Gegensatz dazu fanden sich die Schnittspuren von Steinwerkzeugen, die von den Hobbits stammen, nur an den weniger begehrten Teilen wie Füßen und Rippen. Dieses räumliche Muster ist ein klassisches Zeichen für Aasfresserei: Das Spitzenprädator frisst zuerst, kleinere Aasfresser kommen für die Überreste .

Kein Feuer in der Höhle

Jahrelang galten verkohlte Knochen aus der Liang-Bua-Höhle als Beweis dafür, dass H. floresiensis Feuer kontrollieren konnte. Die neue Studie widerlegt diese These systematisch. Das Team analysierte etwa 4.500 Nagetierknochen, die über Jahrtausende hinweg von Eulen in die Höhle eingetragen wurden. Kein einziger Knochen wies Verkohlungs- oder Brandspuren auf. Wären in der Höhle Feuerstellen gebaut worden, so die Argumentation der Forscher, müssten die darunterliegenden Knochen deutliche thermische Veränderungen aufweisen .

Auch kein einziger Stegodon-Knochen zeigte Brandspuren . Frühere verbrannte Knochen, die einst H. floresiensis zugeschrieben wurden, wurden neu datiert und stammen aus jüngeren Höhlenschichten, die erst vom Homo sapiens bewohnt wurden – vor etwa 46.000 Jahren, lange nachdem die Hobbits und die Stegodons verschwunden waren. Der Feuernachweis war ein Fall von stratigrafischer Verwechslung .

Was sie wirklich aßen

Ohne Feuer zum Kochen war die Ernährung der Hobbits zwangsläufig anders als bisher angenommen. Während Analysen des Zahnverschleißes seit langem auf eine zähe, faserige Nahrung hindeuten, die kräftiges Kauen erforderte – was den Verzehr von Pflanzen nahelegt –, war der Fleischanteil ihrer Nahrung roh und erjagt . Die Giftproteine der Komodowarane, die gefährlich sein können, werden durch Magenenzyme abgebaut, sodass das Aasfressen für die Hobbits kein Vergiftungsrisiko darstellte . Sie ergänzten ihre Nahrung wahrscheinlich auch mit Kleintieren, Insekten und lokalen Pflanzen .

Leben an der Seite der Drachen

Die Studie klärt auch den Platz der Hobbits im Ökosystem von Flores. Komodowarane (Varanus komodoensis) waren die unangefochtenen Spitzenprädatoren, die mit ihrem giftigen Biss Stegodons erlegten . H. floresiensis war nur ein Mitglied einer breiteren Aasfressergilde auf der Insel, zu der auch Geier, Riesensstörche und Krähen gehörten, die sich alle von Stegodon-Kadavern ernährten .

Trotz der Dominanz der Drachen waren die Hobbits nicht typischerweise deren Beute. Moderne Komodowarane greifen Menschen nur selten unprovoziert an, und die Autoren vermuten, dass das Leben in Gruppen und eine gewisse Vorsicht ausreichend Schutz boten .

Ein einfacherer Evolutionspfad

Die vielleicht tiefgreifendste Implikation der Studie ist das, was sie über die Position von H. floresiensis im Stammbaum der Homininen aussagt. Das Fehlen von Großwildjagd und kontrolliertem Feuer deutet auf ein deutlich weniger fortgeschrittenes Verhaltensrepertoire hin als bisher angenommen. Dies untergräbt direkt die Vorstellung, dass es sich um eine verzwergte Form des Homo erectus handelt, der bekanntermaßen Feuer nutzte und Großwild jagte .

Stattdessen stärkt die Studie eine Minderheitenmeinung: dass H. floresiensis möglicherweise von einem primitiveren Homininen abstammt – möglicherweise einem Homo habilis-ähnlichen oder sogar Australopithecus-ähnlichen Vorfahren –, der Flores vor mehr als einer Million Jahren erreichte, noch bevor sich die fortgeschrittenen Verhaltensweisen späterer Homo-Arten entwickelten .

Die Hauptautorin Veatch erklärte: „Ein schlichteres Verhaltensrepertoire könnte auf eine Abstammungslinie hindeuten, die sich vor der Entwicklung dieser fortgeschritteneren Verhaltensanpassungen von der Homo-Linie getrennt hat“ . Dr. Chris Stringer vom Natural History Museum in London, der nicht zu den Autoren der Studie gehört, merkte an, dass die Studie „die Minderheitenmeinung stärkt, dass floresiensis nicht wirklich zur Gattung Homo gehört und umbenannt werden sollte“ .

Einschränkungen und offene Fragen

Nicht alle Experten sind vollständig überzeugt. Die Paläoökologin Kay Behrensmeyer vom Smithsonian sagte, es sei „sehr schwierig, Jagd von Aasfresserei allein anhand von Knochenveränderungen zu unterscheiden“ und sei noch nicht vollständig von der „Nur-Aasfresser“-Hypothese überzeugt – obwohl sie die Argumentation des Teams zur Unterscheidung von Komodo- und Werkzeugspuren als überzeugend bezeichnete .

Die Studie ist auch in ihrem Umfang begrenzt. Sie schließt nicht aus, dass H. floresiensis gelegentlich selbst Kleintiere fing. Was sie jedoch endgültig und mit neuen experimentellen Beweisen widerlegt, ist die These von der Großwildjagd und der kontrollierten Feuernutzung .