Rätsel um die Rising Star-Höhle: Alle Homo naledi-Fossilien sind weiblich

Seit einem Jahrzehnt gibt Homo naledi – der rätselhafte, klein Hirnige Hominine, der tief im südafrikanischen Höhlensystem Rising Star entdeckt wurde – der Wissenschaft Rätsel auf. Die Fossilien wurden in schwer zugänglichen Kammern gefunden, was auf eine absichtliche Deponierung der Toten hindeutet, ein Verhalten, das man zuvor nur dem großhirnigen Menschen zuschrieb . Nun hat die erste Proteinanalyse von H. naledi-Zähnen eine verblüffende Wendung gebracht: Jedes untersuchte Individuum scheint weiblich zu sein .

Die am 24. Juni 2026 im Fachjournal Cell veröffentlichte Studie analysierte mit einer minimalinvasiven Technik alte Proteine aus dem Zahnschmelz von 23 Homo naledi-Individuen – darunter Erwachsene, Kinder und Säuglinge . Da DNA in den warmen, feuchten Bedingungen der Höhle nicht überlebt, konzentrierten sich die Forscher auf das Amelogenin-Protein (AMEL), das Varianten auf den X- und Y-Chromosomen aufweist. AMELX kommt bei beiden Geschlechtern vor, während AMELY nur bei Männern zu finden ist. Das Ergebnis war eindeutig: Keines der 23 Individuen zeigte die geringste Spur von AMELY .

Dieser Befund zwingt zu einer Neubewertung des Fundorts. Er wirft aber auch eine grundlegende Frage auf: Warum wurden in dieser Höhle nur Weibchen abgelagert?

Die zwei führenden Deutungen

Wissenschaftler haben zwei Haupthypothesen zur Erklärung der rein weiblichen Ansammlung vorgeschlagen .

1. Absichtliche geschlechtsspezifische Bestattung (kulturelle Praxis)

Die provokativere Deutung ist, dass Homo naledi eine bewusste, geschlechtsspezifische Bestattung oder Totenablage praktizierte – das heißt, nur Weibchen wurden in der Dinaledi und den angrenzenden Kammern beigesetzt, während Männchen anderweitig entsorgt wurden . Sollte dies zutreffen, wäre dies der älteste bekannte Nachweis geschlechtsspezifischen Bestattungsverhaltens im homininen Fossilbericht und würde auf eine komplexe Sozialstruktur mit starker kultureller Geschlechtertrennung hindeuten .

„Unsere Interpretation ist, dass sie eine Art kulturelle Praxis hatten“, sagte Professor John Hawks, Koautor der Studie und Mitglied des Rising Star-Teams . Diese Hypothese baut auf früheren Belegen auf, dass H. naledi seine Toten absichtlich in den tiefen Kammern ablegte – Belege, die allerdings umstritten bleiben .

2. Stichproben- oder biologischer Bias (nicht-kulturelle Erklärung)

Die Nullhypothese besagt, dass das rein weibliche Signal auf etwas anderes als eine beabsichtigte kulturelle Praxis zurückzuführen ist:

• Stichprobenverzerrung: Ein katastrophales Ereignis oder eine natürliche Falle könnte selektiv nur Weibchen betroffen haben – vielleicht eine Weibchengruppe oder eine Kindergruppe. Die Höhle könnte nur eine bestimmte Untergruppe konserviert haben .

• Biologisches Fehlen des Y-Chromosom-Proteins: Es ist möglich, dass Homo naledi-Männchen das AMELY-Protein in ihrem Zahnschmelz einfach nicht produzierten oder dass das Protein im Laufe der Zeit anders abgebaut wurde, sodass der Test Männchen nicht nachweisen konnte, selbst wenn sie vorhanden waren . Die Forscher weisen jedoch darauf hin, dass das AMELX-Protein gut erhalten und nachweisbar war, was einen gleichmäßigen Erhaltungsausfall von AMELY allein unwahrscheinlich erscheinen lässt .

Eine Studie aus dem Jahr 2024 hatte bereits die Möglichkeit einer geschlechtsspezifischen Stichprobenverzerrung in der H. naledi-Zahnprobe angedeutet und festgestellt, dass die Variation an vier Zahnpositionen „so gering ist, dass die Möglichkeit, dass ein Geschlecht in der Probe durch wenige oder keine Individuen vertreten ist, nicht ausgeschlossen werden kann“ .

Was macht diesen Befund so bedeutsam?

Das rein weibliche Ergebnis ist nicht die einzige Überraschung. Die Tatsache, dass überhaupt alte Proteine aus 200.000 bis 335.000 Jahre alten Zähnen in einer subtropischen Höhle extrahiert werden konnten, ist ein methodischer Durchbruch . Die Technik eröffnet ein neues Fenster für die Untersuchung der Biologie ausgestorbener Homininen, wenn keine DNA mehr erhalten ist.

Darüber hinaus untermauert der Befund die These einer absichtlichen Bestattung. Natürliche Prozesse produzieren selten ein so uniformes demografisches Profil. „Einen riesigen Fundort mit uralten Knochen von nur einem Geschlecht zu finden, ist in der Paläoanthropologie beinahe beispiellos“, bemerkte National Geographic . Dass die Ansammlung auch Säuglinge und Kinder umfasst – Individuen, die die Höhle nicht aus eigener Kraft betreten konnten – stützt zusätzlich die Idee, dass andere sie dorthin gebracht haben .

Was die Forscher sagen

Paläoanthropologe John Hawks fasste den Befund prägnant zusammen: „Das faszinierendste Ergebnis ist das einfachste: Keines zeigt Anzeichen männlicher Marker“ . Er und andere Forscher betonen jedoch, dass beide Deutungen weiterhin auf dem Tisch liegen, bis weitere Fossilfunde von anderen Fundstellen vorliegen .

Das Team plant, die Proteinanalysetechnik auf andere Homo naledi-Fundstellen und andere Homininenarten anzuwenden, um zu sehen, ob das rein weibliche Muster einzigartig für Rising Star ist oder ein weiter verbreitetes Phänomen darstellt.

Bleibt das Rätsel: eine Höhle voller Weibchen, und keine Männchen in Sicht. Ob dies das Ergebnis von Kultur, einer Katastrophe oder einer Eigenart der Proteinerhaltung ist, ist eine der spannendsten offenen Fragen der Paläoanthropologie.