NASAs Lucy enthüllt taumelnden erdnussförmigen Asteroiden mit Spuren von flüssigem Wasser

Als die NASA-Raumsonde Lucy am 20. April 2025 am kleinen Hauptgürtel-Asteroiden Donaldjohanson vorbeiflog, rechneten die Missionswissenschaftler mit einer nützlichen Probe für die bevorstehenden Begegnungen mit den Jupiter-Trojanern. Was sie bekamen, war eine kompakte Welt mit einer eigenen dramatischen Geschichte – ein erdnussförmiger, taumelnder Körper, der einst flüssiges Wasser beherbergte und weit jünger ist als jeder andere bislang aus der Nähe besuchte Asteroid.

Die am 18. Juni 2026 im Fachjournal Science (DOI: 10.1126/science.aec0503) veröffentlichten Ergebnisse zeichnen ein detailliertes Porträt eines Asteroiden, der aus den Trümmern einer katastrophalen Kollision entstand und seitdem stetig abbremst und sich dabei gewissermaßen selbst erschüttert .

Der eindeutige Beweis für flüssiges Wasser

Die auffälligste Entdeckung stammt nicht von den sichtbaren Bildern, sondern aus dem Infrarotbereich. Lucys LEISA-Spektrometer, Teil des L'Ralph-Instruments, entdeckte eisenreiche Tonmineralien (eisenhaltige Phyllosilikate) auf der Oberfläche des Asteroiden . Diese Tone ähneln chemisch jenen, die in kohlenstoffreichen Meteoriten wie QUE 97990 vorkommen – und sie können nur durch die chemische Veränderung von Gestein durch flüssiges Wasser entstehen .

Dies ist der erste direkte Beweis dafür, dass der Mutterkörper von Donaldjohanson einst flüssiges Wasser enthielt. Die Veränderung scheint in einem frühen Stadium zum Stillstand gekommen zu sein, wahrscheinlich weil dem Mutterkörper entweder das Wasser oder die nötige Wärme für eine Fortsetzung des Prozesses fehlte . Donaldjohanson selbst ist ein Fragment jenes größeren, wasserreichen Mutterkörpers, der bei einer Kollision vor langer Zeit zertrümmert wurde.

Ein Teenager im uralten Gürtel

Donaldjohanson gehört zur Erigone-Asteroidenfamilie, einer Gruppe von Objekten, die entstanden, als ein größerer, kohlenstoff- und wasserreicher Mutterkörper katastrophal auseinandergerissen wurde . Diese Kollision ereignete sich vor etwa 155 Millionen Jahren – das macht Donaldjohanson im Vergleich zu den gut untersuchten Asteroiden Bennu und Ryugu (1–2 Milliarden Jahre alt) zu einem Teenager .

Als C-Typ-Asteroid (kohlenstoffhaltig) eingestuft, ist er reich an Kohlenstoff und wasserhaltigen Mineralien, was mit der Zusammensetzung der Erigone-Familie übereinstimmt . Anders als Bennu und Ryugu, die beide in erdnahe Umlaufbahnen eingewandert sind, ist Donaldjohanson seit seiner Entstehung im Hauptasteroidengürtel geblieben .

Eine Erdnuss, die taumelt

Hochauflösende Bilder von Lucys L'LORRI-Kamera zeigten, dass Donaldjohanson kein einfacher, runder Felsbrocken ist. Er hat eine zweilappige oder „erdnussförmige“ Gestalt – zwei kraterübersäte Lappen, die durch einen relativ glatten Hals verbunden sind . Das deutet darauf hin, dass zwei Fragmente der ursprünglichen Kollision des Mutterkörpers unter ihrer eigenen Schwerkraft sanft zu dem Asteroiden verschmolzen sind, den wir heute sehen.

Doch die Form ist nur die halbe Geschichte. Donaldjohanson rotiert nicht wie ein typischer Asteroid. Stattdessen vollführt er eine komplexe taumelnde Rotation: Er überschlägt sich einmal alle 10,5 Erdentage, während er gleichzeitig alle 26,5 Tage um seine horizontale Achse taumelt . Dies ist eine Rotation ohne Hauptachse – vergleichbar mit einem wackelnden Kreisel, der fast seinen Schwung verloren hat.

Dieses Taumeln wurde wahrscheinlich allmählich durch den Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack-Effekt (YORP-Effekt) hervorgerufen, bei dem Sonnenlicht über Millionen von Jahren winzige Drehmomente auf die unregelmäßige Form eines Asteroiden ausübt . Der Asteroid rotierte vermutlich bei seiner Entstehung mindestens zehnmal schneller und ist in den letzten 20–60 Millionen Jahren auf seine heutige träge Rotation abgebremst .

Eine weitere Überraschung: Krater, die kleiner als 0,4 km sind, scheinen von der Oberfläche bevorzugt getilgt worden zu sein, möglicherweise durch seismische Erschütterungen infolge eines jüngeren Einschlags . Der Asteroid hat einen Durchmesser von etwa 0,8 km (einer halben Meile) .

Eine Generalprobe für die Trojaner

Der Vorbeiflug an Donaldjohanson war nie in erster Linie Donaldjohanson selbst gewidmet. Er war ausdrücklich als Generalprobe für Lucys Hauptziele konzipiert: die noch nie erforschten Jupiter-Trojaner-Asteroiden . Die Begegnung ermöglichte es dem Team:

• Alle Vorbeifluginstrumente und -verfahren unter realen Bedingungen zu testen, bevor man die Trojaner erreicht
• Die Abfolge von Annäherung, Aufnahmen in größter Nähe und Datenübertragung nach dem Vorbeiflug zu üben
• Die Fähigkeit der Raumsonde zu demonstrieren, einen kleinen, dunklen Hauptgürtel-Asteroiden zu charakterisieren, um das Vertrauen für die späteren, wissenschaftlich entscheidenderen Begegnungen mit den Trojanern während Lucys 12-jähriger Mission zu stärken

Wie Dr. Simone Marchi vom SwRI es formulierte: *