WM 2026: Das 48-Team-Turnier auf dem Prüfstand – so läuft die größte WM aller Zeiten ab

Der größte Unterschied liegt im Modus des Weiterkommens. Statt dass nur die ersten beiden Teams jeder Gruppe die nächste Runde erreichen, ziehen nun die 12 Gruppensieger, 12 Gruppenzweiten und die 8 besten Gruppendritten in die K.o.-Phase ein. Damit stehen 32 Nationen in einer brandneuen Runde, der Runde der letzten 32 (engl. Round of 32) . Diese Runde hat es bei keiner vorherigen WM gegeben. Von da an folgt das Turnier dem klassischen K.o.-System: Achtelfinale, Viertelfinale, Halbfinale und Endspiel.

Für die Teams, die es bis ins Finale schaffen, besteht der Weg zum Titel nun aus 8 Spielen statt der bisherigen 7 – ein kräftezehrender Spielplan mit einem zusätzlichen K.o.-Spiel für die besten Mannschaften .

Das Turnier in Zahlen

Das Ausmaß der WM 2026 bricht radikal mit jeder Auflage seit 1998, als das Format mit 32 Teams eingeführt wurde.

Die WM läuft vom 11. Juni bis zum 19. Juli 2026 und wird in 16 Gastgeberstädten in den USA, Kanada und Mexiko ausgetragen .

Warum die FIFA aufgestockt hat: Vielfalt oder Milliardengeschäft?

FIFA-Präsident Gianni Infantino präsentiert die Aufstockung auf 48 Teams öffentlich als einen Schritt zu mehr „globaler Einbeziehung“. So würden mehr WM-Plätze in Ländern für Fußballbegeisterung sorgen, die sich bisher nie qualifiziert hätten und sonst keine Chance auf eine Teilnahme gehabt hätten . Das offizielle Ziel sei es, den Fußball „wirklich global“ zu machen und Chancen für Länder zu eröffnen, die „nie davon zu träumen gewagt“ hätten .

Die sportpolitische Realität ist komplizierter. Die Erweiterung verteilt auch mehr Startplätze an jene Kontinentalverbände, deren Mitglieder bei FIFA-Wahlen abstimmen – eine Dynamik, die Kritiker als politisch motiviert beschreiben und nicht als rein leistungsorientiert .

Der überwältigende Konsens unter Analysten ist jedoch, dass die Erweiterung vor allem eine kommerzielle Entscheidung ist. Mit 40 zusätzlichen Spielen erhöht die FIFA ihr „Inventar“ dramatisch – mehr TV-Rechte zum Verkauf, mehr Sponsoring-Inventar und Millionen zusätzlicher Tickets. Die wirtschaftliche Logik ist einfach: Mehr Spiele bedeuten mehr Umsatz . Interne FIFA-Prognosen aus der Planungsphase 2016 zeigten, dass ein 48-Team-Format Einnahmen von rund 6,5 Milliarden US-Dollar generieren würde – im Vergleich zu 5,5 Milliarden Dollar, die für ein 32-Team-Turnier 2018 in Russland prognostiziert wurden. Ein potenzielles Umsatzplus von einer Milliarde Dollar .

Kritiker bezeichnen das Format schlicht als „Geldmaschine“ und werfen der FIFA vor, die Entscheidung für mehr Einnahmen mit dem Deckmantel der Inklusion zu umhüllen .

Die Hauptkritikpunkte: Verwässerung, Belastung, Belastungsprobe

Das neue Format wird aus mehreren Richtungen scharf kritisiert:

• Qualitätsverlust: Mehr Teams bedeuten auch mehr einseitige Spiele in der Gruppenphase. Gegner des Formats argumentieren, dass die Erweiterung jenen sportlichen Anspruch untergräbt, der die WM so besonders macht – und dass das Turnier möglicherweise erst in den K.o.-Runden wirklich interessant wird .
• Spielerbelastung: Das zusätzliche Spiel für Finalisten verstärkt den ohnehin schon vollen Fußballkalender weiter. Spitzenspieler müssen nun in einem engen Zeitfenster acht hochintensive Spiele bestreiten, was die Verletzungsgefahr und das Risiko von Burnout erhöht .
• Ökologische und logistische Herausforderungen: Die Ausrichtung von 104 Spielen in drei Ländern steigert den CO2-Fußabdruck und die logistische Komplexität des Turniers erheblich – ein Punkt, der laut Kritikern die Nachhaltigkeitsrhetorik der FIFA unterläuft .
• Politisierung der Startplätze: Durch die Reform werden mehr WM-Tickets an jene Verbände verteilt, deren Stimmen die FIFA-Führung stützen. Dies nährt Zweifel daran, ob es sich um eine echte Sportreform handelt oder um ein Tauschgeschäft: Zugang für politische Loyalität .

Ein Wendepunkt für die Weltmeisterschaft

Die WM 2026 ist eine Wette darauf, dass größer auch besser bedeutet. Für die FIFA ist das finanzielle Potenzial unbestreitbar. Ob das erweiterte Format ein mitreißenderes Turnier abliefert – oder einfach ein längeres mit schwächerer Qualität – wird sich erst zeigen, wenn am 11. Juni der erste Anpfiff ertönt.