18,5 Millionen Dollar für den tiefsten Orbit: Wie NewOrbit den 'letzten leeren Orbit' der Erde erobern will

Das dreiköpfige Monster, das den VLEO leer fegt

Warum der VLEO überhaupt zum ‚letzten leeren Orbit‘ der Erde wurde, liegt an einem unheiligen Triumvirat physikalischer Kräfte, das jedes Objekt massiv attackiert . Für deutsche Ingenieure und Raumfahrtbegeisterte ein faszinierendes Extrem-Szenario:

Der Luftwiderstand (Drag) ist die unmittelbarste Bedrohung. In dieser Höhe existiert noch genug Restatmosphäre, um als massive Bremse zu wirken. Ohne permanenten Gegenschub wird ein Satellit so stark abgebremst, dass er innerhalb von Wochen – nicht Jahren – in die Atmosphäre zurückstürzt und verglüht .

Atomarer Sauerstoff ist der chemische Albtraum. In der Hochatmosphäre spaltet ultraviolette Strahlung herkömmliche Sauerstoffmoleküle (O₂) in extrem reaktionsfreudige Einzelatome auf. Dieser atomare Sauerstoff zersetzt in rasender Geschwindigkeit fast alle konventionellen Materialien, korrodiert Oberflächen, macht Sensoren blind und schwächt tragende Strukturen .

Aerodynamische Drehmomente (Torques) destabilisieren den Flugkörper. Ungleichmäßige und dünne Strömungen in der Hochatmosphäre versetzen Satelliten in Rotation und drücken sie aus der Bahn. Ein Satellit, der diese Kräfte nicht aktiv ausgleicht, taumelt unkontrollierbar .

Bisher tummelten sich in dieser Region hauptsächlich staatliche Spionagesatelliten und die Internationale Raumstation ISS. Eine wirtschaftlich tragbare Lösung für alle drei Probleme im Paket gab es nicht – bis jetzt .

Wie der NEO-1 überlebt, wo andere scheitern

NewOrbit hat den Satelliten für diese spezifische Umgebung komplett neu gedacht, anstatt ein Standard-Design umzubauen. Das Herzstück des NEO-1 verwandelt die tödlichste Eigenschaft des VLEO – die Atmosphäre selbst – in einen Vorteil .

Die Basis dafür ist das AURA-Triebwerk, ein proprietäres, luftatmendes elektrisches Antriebssystem . Herkömmliche Ionentriebwerke haben einen entscheidenden Nachteil: Sie verbrauchen endliche Treibstoffvorräte an Bord. AURA hingegen funktioniert, indem es direkt atmosphärische Partikel aufnimmt, diese in einer hochfrequenten elektrischen Ionenkammer ionisiert und mit hoher Geschwindigkeit als Schub abstrahlt . In Labortests ist es NewOrbit als erstem Unternehmen der Branche gelungen, ein Ionentriebwerk dauerhaft und allein mit Luft zu betreiben – und das mit einem beeindruckenden spezifischen Impuls von 6.380 Sekunden .

Diese Atmungsfähigkeit löst das Luftwiderstandsproblem, ohne den Satelliten mit schweren Treibstofftanks zu belasten. Der NEO-1 soll so eine permanente Lagestabilisierung und Widerstandskompensation für bis zu fünf Jahre Betrieb bei 200–300 km ermöglichen .

Um diesen Antrieb herum hat NewOrbit weitere Schutzschichten gelegt:

• Spezielle, gegen atomaren Sauerstoff resistente Materialien und Beschichtungen, die die chemische Erosion kritischer Teile verhindern .
• Eine aerodynamisch stabile Architektur, die angreifende Drehmomente der Hochatmosphäre minimiert .
• Maßgeschneiderte Lagekontrollsysteme, die exakt auf den chaotischen Flug in dieser extrem niedrigen Umlaufbahn kalibriert sind .

Vom Series A zur Serienfertigung: Der NEO Production Complex

Das frische Geld soll nicht in der Theorie versickern. NewOrbit plant, den NEO Production Complex, eine dedizierte Satellitenfabrik, 2027 im Thames Valley in Reading zu eröffnen . Auf rund 2.000 Quadratmetern entsteht nach Angaben des Unternehmens Europas erste Fabrik, die von Grund auf für die VLEO-Satellitenproduktion konzipiert wurde .

Der Fahrplan ist ambitioniert: Zunächst wird der Komplex die Endmontage des ersten NEO-1-Demonstrationssatelliten abschließen, mit einem angestrebten Startfenster im Jahr 2028 . Danach soll die Produktionsrate von circa 10 Satelliten pro Jahr auf mehrere pro Woche hochskaliert werden – je nach Kundenaufträgen .

Das Geschäft mit dem riskant-nahen Flug

Der wirtschaftliche Anreiz, die brutale Umgebung des VLEO auszuhalten, liegt auf der Hand. Wer 15- bis 30-mal näher an der Erde operiert als traditionelle LEO-Konstellationen – zur Einordnung: Satelliten wie Starlink kreisen in etwa 550 km Höhe –, gewinnt einen Quantensprung in puncto Sensorauflösung und Signalstärke .

NewOrbit nimmt zunächst drei kommerzielle Felder ins Visier :

Erdbeobachtung und hochauflösende Bildgebung ist das am weitesten entwickelte Segment. In etwa einem Drittel der Flughöhe herkömmlicher Bildsatelliten ermöglicht der VLEO optische Aufnahmen in einer Qualität, die NewOrbit als „dronen-ähnliche Bilder aus dem Orbit“ zu geschätzt 20-mal niedrigeren Kosten beschreibt . Das ist nicht nur Werbe-Jargon: Eine Studie des University College London belegt, dass eine geringere Orbitalhöhe die optische Auflösung für eine gegebene Kameragröße massiv verbessert – oder alternativ gleiche Leistung bei deutlich geringerer Masse und Größe der Nutzlast erlaubt .

Direkte 5G-Direktverbindung zum Smartphone ist der kühnere Markt. Aufgrund der kurzen Distanz könnten NewOrbit-Satelliten aus dem VLEO direkt mit handelsüblichen, unmodifizierten Handys kommunizieren, ohne dass spezielle Bodenverstärker oder Antennen nötig wären . Noch scheitert die direkte Satelliten-Handy-Verbindung meist an niedrigen Bandbreiten – VLEO-Satelliten könnten das ändern.

Verteidigung und Aufklärung sind das Anwendungsgebiet, das den Wert des VLEO historisch belegt. Schärfere Bilder, geringere Latenz beim Abfangen von Signalen und die Möglichkeit, interessante Gebiete häufiger zu überfliegen, sind für Regierungen und Sicherheitsbehörden hochattraktiv .

Der Weg in den Orbit ist gepflastert mit Wissen – aber noch nicht geflogen

Bei aller Ambition steht NewOrbit vor der entscheidenden Nagelprobe: Das Unternehmen ist noch nie in irgendeiner Umlaufbahn geflogen . Das AURA-Triebwerk hat seine Atmungsfähigkeit in Vakuumkammern im Labor demonstriert, und die Europäische Weltraumorganisation ESA honorierte die Technologie bereits 2024 mit einem Auftrag über 175.000 Euro zur Weiterentwicklung der luftatmenden Kathode . Ob die integrierte Plattform aber dem kombinierten Angriff aus atmosphärischer Reibung, atomarem Sauerstoff und aerodynamischen Drehmomenten über Jahre im echten VLEO trotzen kann, ist der Meilenstein, an dem sich die These des Unternehmens beweisen muss.

Falls die Demonstrationsmission 2028 glückt, würde NewOrbit nicht nur eine neue kommerzielle Orbitalebene eröffnen, sondern könnte die Wirtschaftlichkeit der Erdbeobachtung und der mobilen Direktanbindung fundamental verändern. Die Investoren – vom raumfahrterfahrenen Fond bis zum Vordenker von NVIDIAs GPU-Revolution – wetten darauf, dass die maßgeschneiderte Ingenieurskunst aus Reading einen Orbit endgültig bezwingen kann, der 60 Jahre lang als unerreichbar galt.