Apple vs. Epic Games: Der große App‑Store‑Rechtsstreit einfach erklärt

Der Rechtsstreit Apple vs. Epic Games gehört zu den bedeutendsten Konflikten der modernen App‑Ökonomie. Im Kern geht es um eine zentrale Frage: Wie viel Kontrolle darf ein Plattformbetreiber wie Apple über Apps, Zahlungen und Entwickler auf seinem eigenen Ökosystem ausüben?

Epic Games – das Unternehmen hinter dem weltweit erfolgreichen Spiel Fortnite – klagte 2020 gegen Apple. Seitdem haben mehrere Gerichte über App‑Store‑Regeln, Wettbewerb im Mobile‑App‑Markt und die Rechte von Entwicklern entschieden. Der Fall läuft bis heute weiter und könnte schließlich vor dem Obersten Gerichtshof der USA landen.

Worum es im Kern des Streits geht

Apple verlangt, dass Apps für iPhones und iPads grundsätzlich über den App Store vertrieben werden. Außerdem mussten Entwickler digitale Käufe innerhalb ihrer Apps lange Zeit über Apples eigenes Zahlungssystem, das sogenannte In‑App Purchase‑System (IAP), abwickeln.

Auf diese Transaktionen erhebt Apple in der Regel eine Provision – historisch oft zwischen 15 und 30 Prozent.

Epic argumentierte vor Gericht, mehrere App‑Store‑Regeln würden den Wettbewerb einschränken, darunter:

• Apps auf iOS dürfen grundsätzlich nur über den Apple App Store verteilt werden
• Digitale Käufe in Apps müssen über Apples Zahlungssystem laufen
• Entwickler dürfen Nutzer nur eingeschränkt auf alternative Bezahlmöglichkeiten hinweisen

Laut Epic führte diese Kombination dazu, dass Entwickler faktisch an Apples System gebunden sind und kaum Möglichkeiten haben, eigene Zahlungswege oder günstigere Alternativen anzubieten.

Warum Epic Games Apple 2020 verklagte

Der offene Konflikt begann im August 2020. Epic baute in Fortnite auf iOS bewusst eine eigene Zahlungsoption ein, die Apples In‑App‑Payment umgehen sollte.

Apple reagierte sofort und entfernte das Spiel aus dem App Store. Kurz darauf reichte Epic eine Kartellklage gegen Apple ein.

Epic wollte damit nicht nur Fortnite zurück in den Store bringen. Das Unternehmen verfolgte ein größeres Ziel: Apples Kontrolle über Zahlungen und App‑Vertrieb auf dem iPhone grundsätzlich aufzubrechen.

Das Gerichtsurteil von 2021 und die „Anti‑Steering“-Regeln

Nach einem umfangreichen Verfahren entschied ein US‑Bundesgericht im Jahr 2021 teilweise zugunsten von Epic.

Das Gericht erließ eine dauerhafte Verfügung gegen bestimmte sogenannte Anti‑Steering‑Regeln von Apple. Diese Regeln hatten verhindert, dass Apps Nutzer zu anderen Zahlungsmöglichkeiten außerhalb des App Stores führen konnten.

Apple musste künftig zulassen, dass Entwickler:

• Buttons, Links oder Hinweise einbauen, die zu alternativen Zahlungsoptionen führen
• Nutzer über andere Kaufmöglichkeiten informieren
• Kunden über Kontaktinformationen (z. B. E‑Mail), die in der App gesammelt wurden, über alternative Zahlungswege informieren

Damit sollten Entwickler Nutzer zu externen Zahlungssystemen führen dürfen, statt ausschließlich Apples In‑App‑Bezahlsystem zu nutzen.

Wichtig: Viele der umfassenderen Kartellvorwürfe von Epic wurden vom Gericht abgewiesen. Dennoch zwang das Urteil Apple, seine Regeln rund um Zahlungslinks zu lockern.

Warum Apple später wegen Missachtung verurteilt wurde

Der Streit war damit jedoch nicht beendet. Epic argumentierte später, Apple habe die gerichtliche Anordnung zwar formal umgesetzt, aber in der Praxis unterlaufen.

Gerichte stellten fest, dass Apple weiterhin Bedingungen eingeführt hatte, die externe Zahlungslinks unattraktiv machten. Dazu gehörten unter anderem Provisionen auf Käufe, die Nutzer nach dem Anklicken solcher Links außerhalb der App tätigten.

Ein US‑Bundesgericht kam deshalb zu dem Schluss, dass Apple gegen die ursprüngliche Verfügung verstoßen habe, und erklärte das Unternehmen wegen Missachtung des Gerichts (civil contempt) für verantwortlich.

Das Berufungsgericht des Ninth Circuit bestätigte diese Entscheidung teilweise, änderte einige Sanktionen und verwies bestimmte Fragen wieder an das untere Gericht zurück.

Warum Apple jetzt den Supreme Court einschalten will

Apple versucht nun, den Fall vor den US Supreme Court zu bringen.

Das Unternehmen argumentiert, dass die unteren Gerichte die ursprüngliche Verfügung zu weit ausgelegt hätten und dass die Entscheidung, Apple wegen Missachtung zu bestrafen, rechtlich fehlerhaft sei. Ein zentraler Streitpunkt ist dabei:

• Darf Apple Provisionen auf Käufe verlangen, die außerhalb des App Stores stattfinden, nachdem Nutzer über einen App‑Link dorthin gelangt sind?

Apple hat den Supreme Court gebeten, die Entscheidungen der unteren Instanzen zu überprüfen und den Umfang der gerichtlichen Verfügung zu klären.

Warum der Fall für die Tech‑Branche so wichtig ist

Der Konflikt zwischen Apple und Epic gilt inzwischen als Grundsatzfall für die Plattform‑Ökonomie.

Seine endgültige Entscheidung könnte weitreichende Folgen haben – etwa für:

• die Regeln von App Stores weltweit
• die Freiheit von Entwicklern bei Bezahlmethoden
• die Frage, wie viel Kontrolle Plattformbetreiber über digitale Ökosysteme haben dürfen

Da Smartphones der wichtigste Zugangspunkt zum digitalen Markt sind, beobachten Unternehmen, Entwickler und Regulierungsbehörden weltweit sehr genau, wie dieser Rechtsstreit endet. Ein Urteil des US‑Supreme‑Court könnte die Spielregeln der globalen App‑Industrie langfristig verändern.