Zweifel an Europas Wasserfontänen: 14 Jahre Hubble-Daten neu bewertet

Seit mehr als einem Jahrzehnt gilt Europa, der eisige Mond des Jupiter, als einer der vielversprechendsten Orte im Sonnensystem für die Suche nach außerirdischem Leben. Ein entscheidender Grund dafür war eine spektakuläre Vermutung aus dem Jahr 2014: Europa könnte gelegentlich Wasserdampf‑Fontänen ins All schleudern – ähnlich wie der Saturnmond Enceladus.

Solche Ausbrüche wären wissenschaftlich enorm wertvoll. Raumsonden könnten durch die Fontänen fliegen und Proben aus Europas verborgenem Ozean untersuchen, ohne kilometerdickes Eis durchbohren zu müssen.

Doch eine neue wissenschaftliche Analyse von 14 Jahren Beobachtungsdaten des Hubble-Weltraumteleskops stellt diesen Befund nun deutlich vorsichtiger dar. Die Hinweise auf solche Fontänen sind offenbar weniger eindeutig als ursprünglich angenommen.

Was die Entdeckung von 2014 behauptete

Die ursprüngliche Studie stützte sich auf ultraviolette Messungen mit dem Instrument Space Telescope Imaging Spectrograph an Bord von Hubble. Forschende meldeten schwache Signale, die sie als Wasserdampf-Ausbrüche nahe Europas Südpol interpretierten – möglicherweise Hunderte Kilometer hoch über der Oberfläche.

Wären diese Fontänen real, hätten sie eine ähnliche Bedeutung wie jene auf dem Saturnmond Enceladus. Dort konnten Raumsonden durch ausströmende Jets fliegen und darin Salze, organische Moleküle und andere Hinweise auf einen unterirdischen Ozean entdecken.

Europa schien eine vergleichbare Gelegenheit zu bieten – ein möglicher „direkter Zugang“ zu einem verborgenen Ozean.

Was die neue Auswertung der Hubble-Daten zeigt

Forschende analysierten nun 14 Jahre Hubble-Beobachtungen erneut, um Europas extrem dünne Atmosphäre besser zu verstehen. Dabei stellte sich heraus, dass das Signal, das einst als Fontäne gedeutet wurde, möglicherweise auch andere Ursachen haben kann.

Zwei Probleme traten besonders hervor:

• Europas Atmosphäre ist variabler und komplexer als gedacht, wodurch sich echte Ausbrüche schwer von natürlichen Schwankungen unterscheiden lassen.
• Schon kleine Unsicherheiten bei der Positionsbestimmung Europas im Hubble-Bild können die Interpretation der ultravioletten Signale stark verändern.

Unter diesen Bedingungen könnte das vermeintliche Fontänen-Signal teilweise atmosphärische Variabilität oder statistisches Rauschen gewesen sein.

Die Sicherheit der Entdeckung ist deutlich gesunken

Als die Ergebnisse 2014 veröffentlicht wurden, schätzten Forschende ihre Sicherheit auf etwa 99,9 %.

Nach der erneuten Analyse mit einem größeren Datensatz liegt die Sicherheit nun unter 90 % – zu wenig, um in der Wissenschaft als robuste Entdeckung zu gelten.

Bemerkenswert: An der neuen Studie beteiligten sich auch Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, die bereits an der ursprünglichen Arbeit mitgewirkt hatten. Es handelt sich also um eine seltene, offene Neubewertung der eigenen früheren Ergebnisse.

Warum mögliche Fontänen trotzdem nicht ausgeschlossen sind

Trotz der abgeschwächten Beweislage betonen Forschende, dass Fontänen auf Europa weiterhin existieren könnten.

Mehrere Gründe sprechen dafür:

• Seltene Aktivität: Wenn Ausbrüche nur gelegentlich stattfinden, könnten viele Beobachtungen sie schlicht verpasst haben.
• Schwache oder lokale Jets: Fontänen könnten zu klein oder zu kurzlebig sein, um aus der Erdumlaufbahn zuverlässig erkannt zu werden.
• Hinweise aus älteren Raumsonden-Daten: Eine Neubewertung von Messungen der NASA‑Sonde Galileo aus dem Jahr 1997 ergab Magnetfeld- und Plasmasignaturen, die zu einem Durchflug durch eine Fontäne passen könnten.

Diese Hinweise halten die Möglichkeit offen, dass Europa tatsächlich gelegentlich Material aus seinem Ozean ins All schleudert.

Bedeutung für die Mission Europa Clipper

Die NASA-Mission Europa Clipper, deren Start für die Erforschung des Jupitersystems geplant ist, soll genau diese Fragen untersuchen. Ziel ist es herauszufinden, ob Europas Ozean unter der Eiskruste Bedingungen für Leben bieten könnte.

Ein besonders spannendes Szenario wäre ein Durchflug durch eine aktive Fontäne. Die Instrumente der Sonde könnten dann direkt analysieren:

• Wasserdampf und Eispartikel
• Salze und chemische Bestandteile des Ozeans
• mögliche organische Moleküle

Damit ließe sich die Zusammensetzung des Ozeans untersuchen, ohne aufwendige Landungen oder Bohrungen.

Die neue Studie macht jedoch deutlich: Fontänen sollten eher als glückliche Gelegenheit betrachtet werden – nicht als garantiertes Ziel.

Was das für die Suche nach Leben bedeutet

Europa bleibt trotz der neuen Zweifel einer der wichtigsten Kandidaten im Sonnensystem für eine potenziell lebensfreundliche Ozeanwelt. Beobachtungen zeigen, dass sich unter seiner Eiskruste ein globaler Ozean verbirgt, und in Teilen seiner Atmosphäre wurde bereits Wasserdampf nachgewiesen.

Die neuen Ergebnisse ändern vor allem eines: Der bislang hoffnungsvollste „Kurzweg“ zur Untersuchung dieses Ozeans – natürliche Fontänen, die Material ins All schleudern – ist möglicherweise weniger zuverlässig als gedacht.

Zukünftige Missionen könnten daher stärker auf andere Methoden setzen, etwa:

• Analyse der Oberflächenchemie
• Radaruntersuchungen der Eiskruste
• geophysikalische Messungen
• langfristig sogar Landemissionen oder Bohrsysteme

Die Debatte um Europas Fontänen zeigt ein typisches Muster wissenschaftlicher Forschung: Neue Daten und genauere Analysen können frühere Ergebnisse relativieren – und gleichzeitig die Fragen schärfen, die kommende Missionen beantworten sollen.