Das ETH-Spin-off Hephaistos will mit maßgeschneiderten Enzymen die Pharmaproduktion nach Europa zurückholen

Die pharmazeutische Herstellung komplexer kleiner Moleküle ist oft eine schmutzige Angelegenheit: energieintensive Reaktionen, giftige Reagenzien und anfällige Lieferketten. Das Schweizer Startup hephaistos.bio will dieses Problem an der Wurzel packen – mit einer computerbasierten Plattform, die maßgeschneiderte Biokatalysatoren von Grund auf neu designt. Im Juni 2026 sicherte sich das Spin-off der ETH Zürich dafür 161.000 € (150.000 CHF) aus dem Förderprogramm Venture Kick, um den Sprung von der Laborebene in die industrielle Praxis zu beschleunigen . Das Geld ist für ein anspruchsvolles Pilotprojekt mit SpiroChem AG bestimmt sowie für das langfristige Ziel, die Enzymproduktion nach Europa zurückzuholen.

Vom Labor in die Produktion

hephaistos.bio hat den Scheck über die zweite Venture-Kick-Stufe nicht über Nacht bekommen. Nicht-verwässernde Fördermittel haben den Grundstein gelegt. Das Startup sicherte sich zuvor den ETH Uportunity Grant – einen noch jungen Accelerator-Zuschuss der ETH Zürich –, der das Team durch die kritische Machbarkeitsphase trug und die erste industrielle Zusammenarbeit ermöglichte . Das Team nahm zudem am BioIncubate Ignite Grant-Programm 2024/25 teil und griff auf Ressourcen des ETH Student Project House und das hochschulübergreifende Talent Kick-Programm zurück .

Dass das Startup nun in die zweite Stufe von Venture Kick aufgestiegen ist, zeigt: Es dreht sich nicht mehr nur um reine Forschung. Laut dem Departement für Biosysteme der ETH (D-BSSE) markiert dieser Meilenstein – gemeinsam mit dem Start des SpiroChem-Pilotprojekts – den „Übergang von der Laborinnovation zur realen industriellen Anwendung und den Nachweis, dass ein Bedarf an maßgeschneiderten Biokatalysatoren für die industrielle chemische Synthese besteht“ .

Der Bauplan für maßgeschneiderte Enzyme

Die Plattform des Startups bündelt Computerbiologie, Chemie, maschinelles Lernen und Strukturbiologie in einer Pipeline, die Enzyme komplett neu designen kann . Statt natürliche Enzyme für einen bestimmten Prozess zurechtzubiegen, konstruiert hephaistos.bio Proteine, die in der Natur nicht vorkommen und genau auf eine spezifische chemische Reaktion zugeschnitten sind. Das Unternehmen beschreibt seinen Ansatz in drei Schritten: modernste Werkzeuge des Protein-Engineerings und ML-Algorithmen, die in einer eigenen Rechenpipeline stecken; zweckbestimmte Enzymdesigns, die bei null anfangen; und ein Komplettservice, der vom rechnergestützten Entwurf direkt zur Validierung im Nasslabor führt .

Der praktische Nutzen liegt auf der Hand: Reaktionen, die heute hohe Temperaturen, giftige Lösungsmittel oder Schwermetallkatalysatoren erfordern, werden durch enzymatische Verfahren in wässriger Lösung bei Raumdruck ersetzt . Das verringert direkt den CO₂-Fußabdruck, reduziert gefährliche Abfallströme und – für die Pharmaindustrie besonders wichtig – senkt die Kosten für die Herstellung komplexer pharmazeutischer Wirkstoffe (APIs).

Das Pilotprojekt mit SpiroChem: Ein Wirkstoff im Fokus

Das erste industrielle Pilotprojekt von hephaistos.bio läuft mit SpiroChem AG, einem angesehenen Schweizer Auftragsforschungsinstitut (CRO) mit großer Erfahrung in automatisierter Hochdurchsatz-Experimentierung und Computerchemie . Im Fokus steht eine Wirkstoffklasse in der späten Entwicklungsphase – also Moleküle, bei denen ein einziger schwieriger Umwandlungsschritt den Hersteller bisher zu einem harschen Syntheseweg zwingt .

SpiroChem bringt seine automatisierte Hochdurchsatz-Plattform ein, die dutzende bis hunderte parallele Experimente unter präzise kontrollierten Bedingungen durchführen kann. So lassen sich die maßgeschneiderten Enzyme rasch screenen und validieren, was die Rückkopplung zwischen Design und Weiterentwicklung drastisch verkürzt . Die Kombination – hephaistos.bio entwirft Enzyme am Computer, SpiroChem testet sie experimentell – bezeichnet das D-BSSE als den „Durchbruch“, der beweist, dass das Modell auch außerhalb des Hochschullabors funktioniert .

Reshoring – und warum das wichtig ist

Über den einzelnen Wirkstoff hinaus hat hephaistos.bio ein größeres strategisches Ziel: die Enzymproduktion nach Europa zurückverlagern. Derzeit werden viele pharmazeutische Zwischenprodukte und API-Bausteine über asiatische Lieferketten bezogen . Solche Abhängigkeiten bedeuten lange Vorlaufzeiten und CO₂-intensive Logistik. Indem das Startup lokale, enzymbasierte Fertigung möglich macht, könnten europäische Pharmaunternehmen komplexe Moleküle in der Nähe herstellen – mit geringerer Umweltbelastung und größerer Lieferketten-Resilienz .

Das Geld von Venture Kick allein wird diese Lieferkette nicht aufbauen – es ist klassisches Seed-Kapital, das die Kernfunktion der Technologie im industriellen Umfeld beweisen soll. Aber es gibt dem Team den Spielraum, zu demonstrieren, dass ein komplett neu designtes Enzym einen echten Industriejob erledigen kann. Das öffnet die Tür für größere Finanzierungsrunden und Partnerschaften mit Chemieherstellern. Co-Gründer und Leiter der Geschäftsentwicklung Ilya Schneider betont, dass die Suche nach einem Investitionspartner nun oberste Priorität hat, während das Team von der technischen Glaubwürdigkeit in Richtung skalierbare Operationen marschiert .

Wie geht es weiter?

Der nächste Meilenstein ist das SpiroChem-Pilotprojekt abzuschließen und Daten zu liefern, die belegen, dass ein Biokatalysator in Industriequalität einen konventionellen Chemiepfad ersetzen kann. Ein Erfolg würde die Plattform für weitere Wirkstoffklassen validieren und das Wertversprechen für Hersteller entrisken. Mit dem Venture-Kick-Kapital in der Tasche steht hephaistos.bio an dem typischen Wendepunkt von Deep-Tech-Startups: Dort, wo wissenschaftliche Validität auf industriellen Zug trifft. Das Unternehmen setzt darauf, dass maßgeschneiderte Enzyme der schnellste Weg zu einer saubereren Chemie sind.