KI soll Flüge von Cathay Pacific an besonders klimaschädlichen Kondensstreifen vorbeiführen

Langlebige Kondensstreifen gehören zu den komplizierteren Klimathemen der Luftfahrt. Entscheidend sind oft schmale, sehr feuchte Luftschichten in großer Höhe. Cathay Pacific und Google testen nun, ob sich diese Zonen mithilfe besserer Prognosen durch kleine Anpassungen der Reiseflughöhe umgehen lassen. Das Ziel: den kurzfristigen Erwärmungseffekt mit heutigen Flugzeugen und heutigen Treibstoffen zu verringern – nicht, die weiterhin nötige Senkung der CO₂-Emissionen zu ersetzen. 48

Wie die KI-gestützte Vermeidung funktioniert

Googles Prognosesystem verknüpft großräumige Wetterdaten, Flugdaten und Satellitenbilder mit Computer Vision. Es sagt für die kommenden 48 Stunden Bereiche voraus, in denen Kondensstreifen wahrscheinlich entstehen, und bewertet zugleich ihren möglichen Erwärmungseffekt. 17

Dafür nutzt das System zwei miteinander verknüpfte Modelle:

• Ein Machine-Learning-Modell identifiziert Zonen mit hoher Wahrscheinlichkeit für Kondensstreifen.
• Das physikbasierte Modell Contrail Cirrus Prediction (CoCiP) schätzt deren Erwärmungswirkung. 19

Diese Informationen können in die Flugplanung einfließen. Führt ein Flug voraussichtlich durch eine dünne, feuchte Luftschicht, die langlebige Kondensstreifen begünstigt, können Einsatzplanung und Cockpit eine geringfügig höhere oder niedrigere Flughöhe erwägen. Sicherheit, Vorgaben der Flugsicherung und der Treibstoffbedarf haben dabei weiterhin Vorrang. 1721

Es geht also nicht darum, jeden Kondensstreifen restlos zu verhindern. Der praktische Ansatz lautet vielmehr: jene vorhersehbaren Kondensstreifen gezielt vermeiden, deren Erwärmungseffekt besonders hoch wäre – ohne unverhältnismäßig mehr Treibstoff zu verbrauchen oder den Flugbetrieb zu stören.

Warum wenige Höhenmeter einen Unterschied machen können

Viele Kondensstreifen lösen sich rasch auf. Problematisch ist der Anteil, der bestehen bleibt und sich zu zirrusähnlichen Wolken ausbreitet. Diese Wolken können Wärme in der Atmosphäre zurückhalten. Da die dafür nötigen Bedingungen vertikal oft räumlich begrenzt sind, kann bereits eine moderate Änderung der Reiseflughöhe ausreichen, um sie zu umfliegen. 421

Das unterscheidet die Methode von einer großräumigen Umleitung: Nicht die gesamte Strecke wird neu geplant, sondern die Höhe wird an gezielten Stellen angepasst, wenn die Prognose eine besonders wirksame Vermeidungsmöglichkeit erkennt.

Eine unabhängige Studie mit kommerziellen Flügen stützt dieses operative Grundprinzip. In der Gruppe mit Vermeidungsstrategie wurden vier nachweisbare Kondensstreifen beobachtet, in der Vergleichsgruppe 11 – ein Rückgang um 63,6 Prozent. 1

Erste Ergebnisse bei Cathay Pacific: rund 40 Prozent weniger Erwärmungseffekt

Cathay Pacific startete den operativen Test mit Google Ende 2025. Nach Angaben von Google umfasste die erste Phase mehr als 80 Flüge. Wenn die Flüge den vorgeschlagenen Vermeidungsrouten folgten, sank der geschätzte Erwärmungseffekt der Kondensstreifen um rund 40 Prozent. Cathay Pacific ist dabei Googles erster kommerzieller Airline-Partner in Asien. 8

Diese Zahl ist vorsichtig einzuordnen: Sie ist ein frühes Ergebnis aus dem gemeinsamen Versuch, keine abschließend unabhängig replizierte Aussage über den Klimanutzen der gesamten Flotte. Gerade die nächste Testphase soll zeigen, wie belastbar Prognosen und Abläufe unter vielfältigeren Bedingungen sind. 48

Als wichtiger Beitrag zu den beobachteten Minderungen wird der Korridor Hongkong–Singapur genannt. 6 Zugleich dient das Projekt als Test für Ultra-Langstreckenflüge, bei denen lange Flugzeiten, wechselnde Wetterlagen und engere Spielräume in der Treibstoffplanung berücksichtigt werden müssen. 38

Ausbau mit Contrails.org

Google und Cathay Pacific weiten das Programm auf das Streckennetz der Airline aus. Damit soll die praktische Umsetzbarkeit bewertet und die Forschung zu Kondensstreifen mit weiteren Daten unterstützt werden. 8

An der nächsten Phase soll die Nichtregierungsorganisation Contrails.org beteiligt sein. Im Mittelpunkt stehen Ultra-Langstrecken innerhalb Asiens sowie transpazifische Verbindungen. Geplant ist auch eine randomisierte kontrollierte Studie: Flüge mit Vermeidungshinweisen sollen mit vergleichbaren Flügen ohne diese Hinweise systematischer verglichen werden. 520

Das ist wichtig, weil ein erfolgreiches System nicht nur auf einer kleinen Zahl günstiger Testflüge funktionieren darf. Erforderlich sind präzise genug für die Einsatzplanung arbeitende Prognosen, sicher umsetzbare Höhenänderungen und eine glaubwürdige Überprüfung, ob Kondensstreifen tatsächlich vermieden wurden.

Warum der asiatisch-pazifische Raum ein wichtiger Praxistest ist

Bisherige operative Erprobungen KI-gestützter Kondensstreifenvermeidung fanden vor allem in den USA und über dem Nordatlantik statt. In einem früheren Projekt mit American Airlines wurden 70 Testflüge mit KI-Prognosen durchgeführt, um Flughöhen mit hoher Kondensstreifenwahrscheinlichkeit zu meiden. 27

Das Programm von Cathay Pacific bringt den Ansatz nun in den asiatisch-pazifischen Raum und auf Ultra-Langstrecken. Damit wird die Datenbasis auf ein anderes Betriebsumfeld erweitert – mit eigenen Wetterlagen, Luftraumvorgaben und Streckenstrukturen. Der Ausbau ist daher ebenso ein Validierungstest wie ein Einsatzversuch: Er soll zeigen, ob Prognosen und Flugplanungsprozesse über ein breiteres Netzwerk hinweg verlässlich funktionieren. 820

Ergänzung zu SAF und effizienteren Flugzeugen – kein Ersatz

Die unmittelbare Stärke der Kondensstreifenvermeidung: Sie lässt sich mit der bestehenden Flotte testen. Benötigt werden vor allem bessere Vorhersagen, die Einbindung in die Flugplanung und operative Abstimmung – nicht erst ein neuer Flugzeugtyp oder eine neue Infrastruktur für die Treibstoffversorgung.

Von der ICAO ausgewertete Forschung deutet darauf hin, dass die gezielte Vermeidung besonders schädlicher Kondensstreifen in Modellrechnungen große Wirkung bei vergleichsweise kleinen Treibstoffzuschlägen haben kann. Eine zitierte Airline-Studie ermittelte 73 Prozent weniger Klimawirkung von Kondensstreifen bei 0,11 Prozent zusätzlichem Treibstoffverbrauch. Eine weitere Modellstudie kam zu dem Ergebnis, dass die Umleitung eines kleinen Teils der Flüge die Energieantriebswirkung von Kondensstreifen deutlich senken könnte, bei nur sehr geringem zusätzlichen Gesamtverbrauch. 215

Nachhaltige Flugkraftstoffe, meist als SAF (Sustainable Aviation Fuel) bezeichnet, und effizientere Flugzeuge bleiben dennoch zentral, weil sie die langlebigen CO₂-Emissionen aus der Verbrennung von Kerosin angehen. SAF kann zudem den Rußausstoß senken: Contrails.org verweist auf Studien mit kommerziellen Flügen und SAF-Beimischungen von bis zu 50 Prozent, die 50 bis 70 Prozent weniger Ruß sowie geringere Größe und Konzentration der Eiskristalle in Kondensstreifen feststellten. 12

Weniger Ruß ersetzt jedoch keine präzisen Kondensstreifenprognosen – und ein Höhen- oder Routenmanagement beseitigt keine CO₂-Emissionen. Der stärkste Ansatz für das Projekt von Cathay und Google liegt deshalb in der Ergänzung: Durch gezielte betriebliche Anpassungen kann ein potenziell vermeidbarer Nicht-CO₂-Erwärmungseffekt gesenkt werden, während die Umstellung bei Kraftstoffen, Flugzeugen und Infrastruktur weiterläuft.

Der entscheidende Test ist die Skalierung

Das gemeldete Ergebnis von rund 40 Prozent ist ein ermutigendes Signal, aber noch keine endgültige Antwort. Ob sich die Methode breit einsetzen lässt, hängt von der Qualität der Prognosen, der satellitengestützten Überprüfung, der Freigabe von Höhenänderungen, den Treibstoffabwägungen und der Einbindung in die täglichen Abläufe von Airlines und Flugsicherung ab. 817

Gelingt dies, könnte die Kondensstreifenvermeidung Airlines eine vergleichsweise wenig disruptive Möglichkeit bieten, schon heute einen Teil ihrer Klimawirkung zu senken – während die langfristige Umstellung auf sauberere Kraftstoffe und Flugzeugflotten weiter voranschreitet.