Den franske kemiker Henri B. Kagan og den japanske kemiker Kenso Soai får Nobelprisen i kemi 2026 for opdagelser inden for asymmetrisk organisk syntese. Deres forskning viser, hvordan en kemisk reaktion kan komme til at danne mere af den ene af to spejlbilledformer end af den anden. Det giver en mulig forklaring på, hvordan én molekylær form kan blive dominerende – men beviser ikke præcis, hvordan livet fik sin særlige molekylære asymmetri.
3
16
Hvem er Kagan og Soai?
På tidspunktet for prisuddelingen var Kagan tilknyttet Université Paris-Sud i Orsay i Frankrig, mens Soai var tilknyttet Tokyo University of Science i Japan.
7
8 Kagan blev født 15. december 1930 og var 95 år, da prisen blev annonceret 7. oktober 2026.
7
Nobelprisen blev tildelt for deres opdagelser af »ikke-lineære effekter og autokatalyse i asymmetrisk organisk syntese«. De deler prisbeløbet på 12 millioner svenske kroner ligeligt.
3
12
19
Hvad betyder det, at et molekyle er “højre- eller venstrehåndet”?
Nogle molekyler findes i to former, der er spejlbilleder af hinanden – ligesom en venstre- og en højrehånd. De ligner hinanden, men kan ikke lægges oven på hinanden, så alle dele passer sammen. Denne egenskab kaldes kiralitet.
I levende organismer bruges kun den ene af de to spejlbilledformer af aminosyrer i proteiner. Hvordan denne ensidighed opstod, har længe været et spørgsmål for kemikere.
1
48
Spejlbilledformerne kan også have forskellige egenskaber. De to former af stoffet carvone forbindes for eksempel med henholdsvis mynte- og kommenlugt.
22 I kemien er det derfor vigtigt at kunne styre, hvilken form en reaktion danner – blandt andet når man fremstiller molekyler med en bestemt struktur.
18
Sådan kan en lille forskel blive forstærket
Kagans arbejde fra 1986 beskrev en ikke-lineær effekt: En forskel mellem spejlbilledformerne i en katalysatorblanding overføres ikke nødvendigvis én til én til reaktionens produkter. Selv en lille ubalance i katalysatoren kan give en større forskel mellem de molekylære former, der dannes.
18
49
Soais forskning viste, hvordan ubalancen kan forstærkes yderligere. Ved asymmetrisk autokatalyse hjælper et produkt med at sætte gang i dannelsen af mere produkt med samme “håndethed”. En rapport om Soais reaktionsdesign fra 1995 var med til at etablere denne tilgang.
27
49
Tilsammen viser opdagelserne, hvordan en lille indledende fordel for den ene molekylære form kan vokse gennem kemiske reaktioner, indtil den form dominerer. Det peger på en mulig vej til homokiralitet – at én spejlbilledform overvejende forekommer – men fastslår ikke, at det var sådan, livets molekylære asymmetri opstod.
1
30
Reaktionen på Nobelprisen
Heiner Linke, formand for Nobelkomitéen for kemi, beskrev forskningen som et svar på et mere end 100 år gammelt spørgsmål: hvordan homokiralitet kan opstå spontant.
30 I et telefoninterview kort efter offentliggørelsen sagde Soai, at han var meget begejstret for nyheden og gentog: »Gode nyheder. Meget gode nyheder.«
11