Project Suncatcher: Hvad Googles første satellittest skal vise

Googles Project Suncatcher undersøger, om satellitter drevet af solenergi på sigt kan bruges til omfattende AI-beregninger. Den første test i kredsløb er planlagt til SpaceX’ Transporter-18-mission i samarbejde med Planet Labs. Det er et forsøg med prototypehardware – ikke et operationelt datacenter i rummet. Formålet er at se, hvordan Googles Tensor Processing Units (TPU’er) og tilhørende systemer fungerer i lavt kredsløb om Jorden. 13336

Hvad skal satellitten teste?

Flyvningen skal føre forsøget videre fra laboratoriet og simuleringer til forholdene i rummet. Google vil undersøge, hvordan AI-hardwaren klarer belastningerne under opsendelsen, stråling og store temperaturudsving. Data fra missionen kan blandt andet vise, om hardwaren tager skade, om beregningerne bliver fejlbehæftede, og hvordan chipsene yder og håndterer varme i kredsløb. 1912

Køling er en central del af forsøget. I et vakuum kan varme ikke ledes væk med luftstrømme, som i mange systemer på Jorden. I stedet skal et rumfartøj føre varmen væk fra chipsene og afgive den fra overflader, der stråler varmen ud i rummet. Google har beskrevet et system med varmerør og radiatorer. Testen skal vise, hvordan det fungerer under faktiske forhold i kredsløb. 612

Hvad har Googles test på Jorden vist?

Før opsendelsen har Google ifølge egne oplysninger testet hardware under simulerede belastninger fra en opsendelse. Virksomheden har også udsat Trillium-TPU’er for en protonstråle, mens de udførte AI-opgaver. Google siger, at chipsene klarede en strålingsdosis, der oversteg virksomhedens estimat for en femårig rummission. 4934

Resultaterne er et tegn på, at hardwaren er værd at afprøve i kredsløb, men de beviser ikke, at den kan fungere pålideligt i rummet gennem længere tid. En laboratorietest kan ikke genskabe alle kombinationer af stråling, temperaturændringer, opsendelsesbelastninger og samspil mellem systemer, som satellitten møder. Testen i kredsløb skal bidrage med den manglende viden. 134

Hvorfor undersøge AI-beregninger i rummet?

Grundideen er at bruge sollys som energikilde til beregninger i kredsløb om Jorden. Googles langsigtede koncept går ud på at udstyre satellitter med TPU’er og forbinde dem med optiske forbindelser gennem det frie rum. Googles forskning beskriver en mulig bane, hvor satellitterne kan være udsat for sollys næsten hele tiden. 3437

Men solenergi løser ikke i sig selv udfordringen med at holde chipsene kølige. Et satellitsystem skal også kunne levere strøm pålideligt og sikre kommunikation mellem fartøjerne. Den første mission tester vigtige spørgsmål om hardwaren, men afgør ikke, om et system i kredsløb kan konkurrere økonomisk med datacentre på Jorden. 1634

Hvad beviser missionen ikke?

En prototypesatellit med AI-hardware er ikke det samme som et fungerende datacenter i rummet. Flyvningen skal teste komponenter og indsamle erfaringer fra driften. Den viser ikke, at et større netværk af satellitter kan levere regnekraft som en kommerciel tjeneste. 133

Selv hvis chipsene og kølingen fungerer som håbet, afhænger økonomien også af omkostningerne og kompleksiteten ved at bygge, opsende og vedligeholde satellitter. De skal desuden forbindes til et pålideligt samlet computersystem. De spørgsmål står stadig åbne. 134

Hvad kan en opfølgende test med to satellitter vise?

Google og Planet har beskrevet en plan om en senere mission med to prototypesatellitter. En test af optisk kommunikation mellem satellitterne vil undersøge en anden udfordring end den første flyvning: om separate fartøjer kan udveksle data som led i et større beregningssystem. Det vil være et skridt mod et netværk af satellitter, men stadig ikke dokumentation for et kommercielt datacenter i rummet. 43637