Zhuque-3 lander på benene efter vellykket satellitopsendelse

Under nedstigningen brugte boosteren motordrevet opbremsning og foldede sit landingsudstyr ud, før den satte lodret ned i det udpegede landingsområde i Minqin amt i Gansu-provinsen. Landingsstedet ligger ifølge rapporterne omkring 390 kilometer fra opsendelsesområdet i flyveretningen.

Resultatet blev dermed en dobbelt succes: nyttelasten nåede kredsløb, og første trin blev kontrolleret tilbage og bjærget på land.

En anden metode end Long March-10B

Resultatet kom kort efter Kinas landing af et første trin fra Long March-10B den 10. juli. Den raket vendte tilbage til en platform til havs og blev fanget af et netbaseret system efter adskillelsen.

Zhuque-3 demonstrerede en anden tilgang. I stedet for at være afhængig af et bjærgningsfartøj og et net landede LandSpaces kommercielle raket på fast grund under motordrevet kontrol og stod på udfoldelige landingsben. De to missioner viser derfor to forskellige genvindingskoncepter, som Kina arbejder videre med: fangst til havs og lodret landing på land.

Hvad skal Zhuque-3 bruges til?

Zhuque-3 er LandSpaces genanvendelige, kommercielle løfteraket. Formålet er ikke blot at redde en booster én enkelt gang, men at mindske mængden af raketudstyr, der kasseres efter hver flyvning, og gøre det muligt at gennemføre opsendelser hyppigere. Det kan blive vigtigt ved udrulningen af store satellitkonstellationer i lavt jordkredsløb.

Raketten har én central kerne og to trin. Den konfiguration, der blev anvendt på flyvningen, opgives til at være 66,1 meter høj, med en diameter på 4,5 meter for trinene og en nyttelastkappe på 5,2 meter.

Motorer og konstruktion

Begge trin bruger flydende metan og flydende ilt som drivmidler, og rakettens primære struktur er fremstillet af rustfrit stål. Metantanken er placeret over tanken til flydende ilt – en del af konstruktionen, der skal håndtere kravene fra de kryogene drivmidler og rakettens struktur.

Første trin drives af ni Tianque-12A-motorer, også kaldet TQ-12A. Tilsammen leverer de mere end 750 ton løftekraft ved opsendelsen. Motorsystemet er desuden udviklet til de genstarter, der er nødvendige under en genanvendelig boosters opstigning, returflyvning og landing.

Første trin er udstyret med landingsben og andre systemer, der styrer raketten under returen. Den vellykkede landing viser, at boosteren kunne overleve en flyvning af orbital klasse og gennemføre den nødvendige nedstigning. Den fastslår dog ikke i sig selv, hvor omfattende en renovering der kræves, før trinnet kan opsendes igen.

Hvorfor landingen er vigtig

En landing af første trinnet er et afgørende skridt mod genanvendelige opsendelser, men det er ikke det samme som at have bevist hurtig og økonomisk genbrug. Ingeniørerne skal stadig undersøge den bjærgede hardware, fastslå behovet for renovering og vise, at et allerede fløjet trin kan opsendes sikkert igen.

Med det forbehold markerer Zhuque-3 Y2 et betydeligt skifte i Kinas kommercielle rumfart. LandSpace er gået fra et landingsforsøg til en vellykket landbaseret landing under en orbital mission – samtidig med at en satellit blev sendt i kredsløb. Hvis de efterfølgende inspektioner og nye opsendelser lykkes, kan teknologien bidrage til en højere opsendelsesfrekvens og lavere hardwareomkostninger ved udrulningen af fremtidige satellitnetværk i lavt jordkredsløb.