United Airlines-topchefen tordner mod Rolls-Royce: Sådan eksploderede en 16 år gammel aftale

Uniteds kerneanklage er ligetil: Rolls-Royce brød en aftale fra 2010 og undlod efterfølgende at foretage en aftalt betaling til United i december 2025 – en mangel, som ifølge United giver selskabet ret til at trække sig helt fra kontrakterne . Flyselskabet har siden skrinlagt sin A350-ordre, fjernet flyet fra sine fremtidige leveringsplaner og efterladt en tom linje i flådeplanen, hvor der engang var planlagt 45 widebody-fly .

Ordren på 45 A350-fly har en turbulent 16-årig historie bag sig. United forpligtede sig først til 25 A350-900 i 2009, ændrede ordren til 35 A350-1000 i 2013, for så i 2017 at vende tilbage til -900-varianten og samtidig tilføje ti ekstra fly – det samme år, som selskabet gav Rolls-Royce det nu omstridte forskud på 175 millioner dollars . Leverancerne blev gentagne gange udskudt, senest til 2030 og frem, og mange analytikere havde længe forventet, at ordren på et tidspunkt ville blive annulleret .

Kirby trækker en streg i sandet til topmødet i Rio

Hvis Uniteds SEC-indberetning var det juridiske varselsskud, så var Kirbys offentlige kommentarer i New York og Rio selve den offentlige henrettelse.

Da han talte ved Bernstein Annual Strategic Decisions Conference ugen før IATA-topmødet, sagde Kirby, at mellem 800 og 900 fly er sat på jorden på verdensplan på grund af mangel på motorer og dele, og han advarede om, at problemet ville vare "mange, mange år" . Han gav eksplicit motorproducenterne skylden for at producere for langsomt og for problemer med holdbarheden, der betyder, at motorerne bruger mere tid på værkstederne end under vingerne .

Under selve Rio-topmødet leverede flyselskabernes direktiver på et panel det, som magasinet Aviation Week beskrev som en "skarp besked" til motorproducenterne: De skal stoppe med at levere produkter, før de er teknologisk modne . Kritikken rettede sig mod næste generations motorer fra CFM International (LEAP), Pratt & Whitney (GTF) og Rolls-Royce (Trent) – alle med problemer med holdbarheden, der udhuler de brændstofbesparelser, de i teorien leverer .

På det panel tegnede Kirby en bevidst kontrast. Han fremhævede GE og Pratt & Whitney som de mere pålidelige partnere, hvilket implicit efterlod Rolls-Royce som det afskrækkende eksempel. Underteksten var tydelig for alle, der kendte Uniteds juridiske anklager: Flyselskabets kommercielle fremtid peger væk fra Rolls-Royce og mod konkurrenterne.

Rolls-Royce slår igen

Rolls-Royce har ikke accepteret Uniteds version af forløbet. James Banks, SVP og Head of External Communications, udtalte: "Vi er bekendt med sagen og er sikre på vores position. Vi har overholdt vores forpligtelser i henhold til en række aftaler, der strækker sig mange år tilbage" .

Virksomheden afviser Uniteds beskyldninger om kontraktbrud og nægter at tilbagebetale de 175 millioner dollars . Det er værd at bemærke, at Rolls-Royce også har opsagt den eksisterende kontrakt og selv rettet anklager mod flyselskabet, så striden nu er en gensidig udveksling af juridiske krav snarere end et ensidigt krav .

Uniteds aktier faldt en smule på nyheden om konflikten, hvilket afspejler investorernes bekymring – ikke kun for de 175 millioner dollars, men også for de bredere flådemæssige konsekvenser. Uden Rolls-Royces Trent XWB står A350-ordren reelt uden motor, da Rolls-Royce er den eksklusive motorleverandør til Airbus' widebody-program .

Hele branchens opgør med motorproducenterne

Kirby var langt fra ene om sin frustration. Rio-topmødet blev et talerør for flere topchefers opsparede vrede over motorernes pålidelighed:

• ITA Airways – Den 7. juni fortalte ITA's administrerende direktør til Reuters, at flyselskabet overvejer at sagsøge Pratt & Whitney, fordi motorproblemer har sat næsten 20 % af dets flåde – omkring 80 fly – på jorden .
• LATAM Airlines Group – Som vært for topmødet sluttede LATAMs ledelse sig til koret og kritiserede motorproducenterne for holdbarhedsproblemer, der har sat fly på jorden og kostet branchen milliarder .
• Spirit Airlines – Selvom det amerikanske lavprisselskab ikke var til stede i Rio, blev dets nylige kollaps nævnt af IATAs generaldirektør Willie Walsh som et symptom på et miljø med høje omkostninger, og Walsh advarede om, at flere kollapser ville følge .

Krisens omfang er svimlende. IATA anslår, at efterslæbet på vedligeholdelse og reservedelsmangel efter pandemien kostede branchen omkring 11 milliarder dollars alene i 2025 . Et enkelt narrowbody-fly, der står på jorden i tre dage, kan generere mellem 70.000 og over 1 million kroner i direkte tabt omsætning – før man overhovedet medregner afbrydelser for besætning, kompensation til passagerer og akut logistik .

En usikker vej frem

Forholdet mellem United og Rolls-Royce har nået et punkt, der ligner den sidste fase. Tre faktorer gør en forsoning usandsynlig på kort sigt:

1. Aktiv retssag: Sagen om kontraktbrud kører, og der er hverken indgået forlig eller afsagt dom, da topmødet sluttede.
2. Ændret flådestrategi: Med A350 fjernet fra Uniteds leveringsplan forventes flyselskabet at satse mere på Boeing 787 eller andre widebody-fly til sin flådemodernisering .
3. Offentlig positionering: Kirbys ros til GE og Pratt & Witney – kombineret med hans åbne kritik af Rolls-Royce – signalerer, hvilke producenter United betragter som sine langsigtede partnere.

Et forlig kunne i teorien genoplive A350-ordren, men den kommercielle tillid, der kræves for et motorvedligeholdelsessamarbejde over flere årtier, virker brudt. United vil have sine 175 millioner dollars tilbage; Rolls-Royce insisterer på, at de har opfyldt deres forpligtelser og har ingen intentioner om at betale. Medmindre United på et tidspunkt skifter til en anden motorleverandør – hvilket ville kræve, at Airbus udbød et alternativ til A350, noget der ikke er tilgængeligt nu – virker den 16 år gamle ordre reelt død.

For den bredere branche var budskabet fra Rio entydigt: Flyselskaberne har mistet tålmodigheden med motorproducenter, der lover brændstofeffektivitet, men leverer parkerede fly. Som Kirby udtrykte det, "den største strukturelle begrænsning for branchen resten af dette årti er motorer" – og indtil den begrænsning letter, vil den økonomiske smerte fortsat ramme flyselskaberne og deres passagerer .