Hubble har for første gang fanget den såkaldte «kattehale» omkring stjernen Beta Pictoris i synligt lys. Strukturen består af støv, der spreder stjernelys, og blev tidligere set af James Webb-rumteleskopet i infrarødt. Forskerholdet, som ledes af Arin Avsar fra University of Arizona, har samlet seks Hubble-observationer fra 2012 til 2025. Forskerne vurderer, at støvet kan være resultatet af en kollision mellem store himmellegemer – men selve kollisionen er ikke observeret.
30
18
13
To teleskoper giver forskellige indblik i støvet
Webb fandt først kattehalen ved hjælp af målinger i melleminfrarødt, som registrerer varme fra støv. Hubble observerer derimod synligt lys, der bliver spredt af materialet i systemet. Teleskoperne viser dermed den samme støvstruktur på to forskellige måder.
1
2
8
Studiet bygger ifølge forskernes abstract på seks observationer med Hubble-instrumentet STIS, fordelt over perioden 2012–2025.
30 På Hubbles billede ser halen kortere ud end på Webbs infrarøde billede. Det skyldes, at støvkorn længere fra stjernen reflekterer mindre lys og derfor er sværere at få øje på i synligt lys.
20
Mulig kollision – ikke et observeret sammenstød
Forskerne peger på en kollision mellem store legemer som en mulig forklaring på støvstrukturen. Legemerne kan have været på størrelse med Pluto, ifølge University of Arizonas beskrivelse af forskningen. Det er en forklaring, der bygger på den struktur, astronomerne har observeret – ikke et sammenstød, de har set finde sted.
13
15
Kulstofrigt materiale kan også være med til at forklare, hvorfor halen har været vanskelig at se i synligt lys. Lange kæder af kulstofatomer kan absorbere synligt lys, fremgår det af omtalen af studiet.
18 De tilgængelige oplysninger fastslår dog ikke alle detaljer om støvkornene eller deres dannelse, så de forklaringer bør tages med forbehold.
Et nærliggende laboratorium for unge planetsystemer
Beta Pictoris ligger omkring 63 lysår fra Jorden og giver astronomerne mulighed for at undersøge en støvskive, mulige nyere kollisioner og samspillet mellem planeter og materiale i skiven. Kombinationen af en velundersøgt støvskive og kæmpeplaneter gør systemet nyttigt til at afprøve modeller for, hvordan planeter påvirker støvet omkring sig, og til at undersøge kollisioner mellem mindre himmellegemer.
18
5
At kattehalen nu er synlig i både infrarødt og synligt lys giver forskerne endnu et spor at arbejde med. Det beviser ikke i sig selv, hvad der kolliderede, eller hele støvstrukturens historie. Men det gør det muligt at sammenligne strukturens udseende ved forskellige bølgelængder og undersøge, hvordan planetsystemer forandrer sig over tid.