ICIJ-læk: Sådan skal ICBC’s London-enheder have fremmet Beijings strategi

ICIJ’s undersøgelse China Capital giver et sjældent indblik i, hvordan Industrial and Commercial Bank of China (ICBC) ifølge lækkede interne dokumenter brugte sin London-filial og sit britiske datterselskab til at understøtte prioriteter, der stemte overens med Beijings globale strategi.

Undersøgelsen bygger på 4,8 millioner fortrolige dokumenter fra 2005 til 2024, gennemgået af ICIJ sammen med 23 mediepartnere. Hovedpointen er ikke, at enhver enkelt transaktion var ulovlig. ICIJ’s materiale rejser derimod spørgsmålet, om strategiske og politiske hensyn i konkrete tilfælde kunne få forrang frem for normale kommercielle vurderinger samt interne regler om sanktioner og forebyggelse af hvidvask. 1719

Hvad de lækkede dokumenter ifølge ICIJ viser

Dokumenterne omfatter blandt andet interne rapporter, e-mails, kundeoplysninger, logfiler over mistænkelige transaktioner, mødereferater og retningslinjer fra bankens kommunistiske partikomite. Ifølge ICIJ beskriver de London-enhederne som et finansielt knudepunkt for selskaber og personer med forbindelser til sanktionerede russiske og belarusiske forretningsfolk, autokrater offentligt anklaget for korruption, gældsplagede stater og Kinas politiske establishment. 117

ICIJ skriver, at hovedkontoret i Beijing undertiden instruerede medarbejdere i udlandet i at forfølge direkte politiske mål for bankens største ejer, den kinesiske stat. Det omfattede at styrke alliancer, sikre adgang til naturressourcer og udvide indflydelsen på kommunikations-, energi- og transportinfrastruktur. 2

Undersøgelsen anfører også, at bankmedarbejdere i visse tilfælde overtrådte eller fraveg interne politikker om sanktioner og hvidvask, mens de arbejdede med disse prioriteter. Det er en alvorlig påstand om ledelse, intern kontrol og risikostyring, men det fastslår ikke i sig selv, at hver enkelt kunde, kredit eller overførsel var i strid med loven. 1819

Rusland, Nornickel og nikkel som strategisk råvare

Et af de mest betydningsfulde eksempler i ICIJ’s dækning handler om den russiske minekoncern Nornickel, som delvist kontrolleres af oligarker med tilknytning til Kreml. I 2024 overvejede ICBC London og andre udenlandske enheder ifølge ICIJ lån i yuan og andre ydelser til selskabet, mens Storbritannien og USA havde forbudt import af russisk nikkel. 1316

De dokumenter, ICIJ har gennemgået, indikerer desuden, at ICBC udvidede sin russiske forretning efter Ruslands fuldskalainvasion af Ukraine. Banken skal have mere end fordoblet sin bruttoomsætning i Rusland fra 2022 til 2023 og haft indtægter på omkring 370 mio. dollar i landet i 2024. 2

Nikkel er centralt for dele af forsyningskæden til elbiler og batterier. Derfor fremstiller ICIJ forholdet som strategisk vigtigt: En bank under vestligt tilsyn kunne fortsat understøtte forretningsforbindelser med højrisikoaktører i Rusland, samtidig med at vestlige regeringer forsøgte at begrænse handel med betydning for Ruslands krigsøkonomi. 24

Huawei-overførslen: Hastighed før normale kontroller

I en særskilt artikel skriver ICIJ, at ICBC London overførte 1,3 mia. dollar i Huaweis »nødkontanter« fra London til Shenzhen kort efter, at USA i 2019 offentliggjorde en tiltale, der beskyldte Huawei for bedrageri og overtrædelse af Iran-sanktioner. 11

Ifølge ICIJ blev overførslen behandlet som en hastesag for en kinesisk kunde af strategisk betydning, og medarbejdere satte normale interne procedurer til side. Overførslen var ikke nødvendigvis ulovlig, men episoden fremhæves som et eksempel på, hvor hurtigt almindelige kontrolprocesser angiveligt kunne fraviges, når et politisk vigtigt selskab havde brug for hjælp. 911

Hverken ICBC eller Huawei besvarede ICIJ’s gentagne anmodninger om en kommentar til denne del af undersøgelsen. 11

Hvad »China rationale« i udlån dækker over

De lækkede dokumenter viser ifølge ICIJ, at ICBC undertiden gav lån til australske mine-, råvare- og infrastrukturselskaber, selv når lånene kun i begrænset grad – eller slet ikke – var rentable på rent kommercielle vilkår. Formålet skulle være at opbygge langvarige relationer, der kunne styrke Kinas adgang til ressourcer og understøtte bredere politiske mål. 3

ICIJ omtaler også et lån på omkring 90 mio. dollar til Aserbajdsjans statslige olieselskab Socar, selv om der var indvendinger fra compliance-funktionen. Sagerne illustrerer det, undersøgelsen kalder en »China rationale«: Udlån kunne begrundes med politiske målsætninger – eksempelvis adgang til råstoffer, infrastrukturforbindelser under Bælte- og Vej-Initiativet og opbygning af strategiske industrier – snarere end med forventet finansielt afkast alene. 24

Strategisk motiverede lån er ikke i sig selv uacceptable. Problemet opstår, hvis den politiske begrundelse svækker en uafhængig vurdering af kundens risiko, sanktionseksponering eller hvidvaskrisiko.

»Meget lille appetit« på at afvikle højrisikokunder

En intern ansvarlig for rapportering om hvidvask skrev i et notat fra 2019, at der var »very little appetite to offboard high financial crime risk business« – altså meget lille vilje til at afvikle kunderelationer med høj risiko for finansiel kriminalitet. 16

I bankverdenen betyder offboarding, at banken afslutter forholdet til en kunde. Formuleringen peger derfor på, at medarbejdere oplevede begrænset villighed til at bryde med kunder, der var vurderet som særligt risikofyldte. I China Capital-sammenhængen viser det en mulig konflikt mellem på den ene side at fastholde strategisk vigtige forretningsforbindelser og på den anden side at mindske risikoen ved at fravælge dem. 216

Tilsynsproblemer – og grænsen for, hvad lækket beviser

ICIJ rapporterer, at ICBC-enheder har været mødt med bøder eller tilsynsmæssig kritik i flere jurisdiktioner. Undersøgelsen henviser til bøder til enheder i USA, Canada og Luxembourg for mangler i kontrollen med finansiel kriminalitet, herunder kontrol mod omgåelse af sanktioner, og til yderligere bekymringer fra tilsynsmyndigheder i andre lande. 24

Denne historik er relevant som baggrund for dokumenternes påstande om svigtende kontroller. Men den bør ikke læses som en samlet juridisk dom over alle transaktioner, ICIJ beskriver. En sanktion fra en tilsynsmyndighed, en intern compliance-advarsel og en påstand i lækkede dokumenter er forskellige typer beviser.

Kinas svar og den større betydning

Kinesiske myndigheder har afvist den bredere påstand om, at Kinas finansiering i udlandet er politisk styret eller uigennemsigtig. Kinas ambassade i Zambia sagde til ICIJ, at kinesisk udenlandsfinansiering følger markedsregler og internationale normer og ikke forfølger politiske interesser. 5

ICIJ’s rapportering og de eksperter, organisationen henviser til, når frem til en anden vurdering: At en statskontrolleret bank kan fungere som redskab for finansielt statshåndværk, hvor lån og bankforbindelser bruges til at styrke diplomatiske alliancer, adgang til ressourcer og indflydelse på strategisk infrastruktur. 217

Det afgørende spørgsmål rækker derfor ud over den enkelte overførsel eller kredit: Når en globalt aktiv bank med den kinesiske stat som hovedaktionær træffer forretningsbeslutninger, der overlapper med nationale strategiske mål, kan almindelig compliance og værtslandets tilsyn så forblive uafhængigt af politisk pres? De lækkede dokumenter gør ifølge ICIJ spørgsmålet vanskeligere at afvise – uden at de dermed dokumenterer lovbrud i hver enkelt sag.