Følelsesregulering: Definition, betydning og udvikling hos børn

Forestil dig, at dit tre-årige barn kaster en ske gennem køkkenet, fordi maden er forkert farve. I det øjeblik er barnets lille nervesystem oversvømmet af frustration. Evnen til at tøjle den storm – til at få munden til at sige "jeg er sur" i stedet for at lade skeen flyve – er kernen i det, forskere kalder følelsesregulering. Men hvad dækker begrebet egentlig over, når vi dykker ned i litteraturen?

Hvad er definitionen af følelsesregulering?

Forskere har brugt mange år på at indkredse en præcis definition, men fælles for dem er, at det handler om en aktiv proces. Det er ikke en egenskab, man bare har, men noget, man gør.

• Thompson (1994) gav en af de mest citerede definitioner: Følelsesregulering er de ydre og indre processer, der er ansvarlige for at overvåge, vurdere og modificere vores følelsesmæssige reaktioner.
• Eisenberg og kolleger supplerer med et funktionelt perspektiv. De taler om, at vi omdirigerer, kontrollerer, justerer og modificerer den følelsesmæssige ophidselse for at kunne handle adaptivt i en situation. Det er altså en værktøjskasse, der hjælper os med at klare hverdagens følelsesmæssige bump.
• Cole og kolleger (2004) udvider forståelsen ved at påpege, at reguleringen både kan ændre selve følelsen og andre psykologiske processer, som hukommelse eller social interaktion. Når du beroliger dig selv ved at tænke "det var ikke med vilje", regulerer du ikke bare vreden, men også din hukommelse om og adfærd i situationen.

Reguleringens hovedbestanddele

Ser man på tværs af de mange definitioner, træder nogle centrale elementer frem, som beskriver hvordan regulering foregår.

• Følelsesmæssig bevidsthed og overvågning: At kunne mærke og sætte navn på sine følelser er det første skridt. Du kan ikke regulere en følelse, du ikke ved, du har.
• Vurdering: Her sker der en lynhurtig analyse af, om den følelsesmæssige reaktion passer til situationens krav. Er det en storm i et glas vand?
• Modifikation og justering: Dette er selve reguleringen – at dæmpe, forstærke, forkorte eller ændre en følelse og dens udtryk. Det kan være at tælle til ti, tage en dyb indånding eller ændre sin ansigtsmimik.
• Adaptiv funktion: Formålet med al denne indre aktivitet er at hjælpe os med at fungere godt socialt og personligt. Det er limen i vores relationer og nøglen til at overkomme udfordringer.

En vigtig skelnen: Regulering er ikke undertrykkelse

En hyppig misforståelse er, at følelsesregulering handler om at "tage sig sammen" og lægge låg på sine følelser. Det er en forfejlet opfattelse, som litteraturen klart gør op med.

• Følelsesregulering handler om at håndtere og ændre, hvornår vi oplever en følelse, hvordan vi oplever den, og hvor intenst den er. Det er altså en sofistikeret styring, ikke en benægtelse.
• Det handler ikke kun om det indre, men også om at ændre den sociale dynamik, der udløste eller forstærkede følelsen. For eksempel ved at bede om en pause i en konflikt.

Hvorfor er det særligt interessant hos børn?

For små børn er følelsesregulering sjældent en solopræstation. De er afhængige af, at voksne hjælper dem – det kalder forskere for samregulering. Når du trøster en grædende baby eller hjælper et vredt børnehavebarn med at sætte ord på sin frustration, fungerer du som en ekstern reguleringsenhed.

Den store udviklingsmæssige opgave er at transformere denne ydre hjælp til indre kompetence: Fra samregulering til selvregulering. Denne overgang hænger nøje sammen med barnets voksende evne til at reflektere over sig selv og sine følelser. Følelsesregulering ses derfor som en nøglekompetence, der forbinder tidlige barndomsoplevelser med trivsel senere i livet.

Forslag til hvordan du kan bruge det i en opgave

Hvis du skal skrive om emnet, kan du med fordel tage udgangspunkt i denne kerneformulering, der væver de centrale kilder sammen:

Følelsesregulering er individets evne til, efter at være blevet følelsesmæssigt aktiveret, at bruge indre og ydre processer til at overvåge, vurdere og modificere sine følelsesmæssige reaktioner. Det er en aktiv proces, der, som Eisenberg og kolleger beskriver, hjælper os med at handle adaptivt i svære situationer. Samtidig understreger Cole og kolleger, at denne regulering ikke kun foregår inde i hovedet, men også kan ændre den måde, vi interagerer med andre på. Derfor er følelsesregulering ikke det samme som følelsesundertrykkelse, men en fleksibel tilpasning af vores indre liv og ydre adfærd.

De centrale forskere, du bør kende

Her er en oversigt over de tunge navne i feltet, som du kan dykke videre ned i:

• Thompson: Ophavsmand til den meget anvendte definition med vægt på "overvågning, vurdering, modifikation" via "indre og ydre processer".
• Eisenberg et al.: Fokus på den adaptive funktion og på regulering som en proces, der omdirigerer og kontrollerer følelsesmæssig arousal.
• Cole et al.: Breder forståelsen ud ved at se på, hvordan regulering ændrer andre processer som hukommelse og social interaktion.
• Forældreskab- og udviklingsperspektivet: Fokus på den afgørende overgang fra samregulering til selvregulering i barndommen.

Kort opsummeret

Sammenfatter man litteraturen, er følelsesregulering den kompetence, vi bruger til at navigere i vores følelsesliv på en måde, der gør os i stand til at møde omverdenens krav. Målet er ikke et liv uden følelser, men et liv, hvor vi kan rumme, udtrykke og håndtere dem, så de ikke hæmmer vores trivsel og relationer. Selvom forskerne er enige på mange punkter, er der stadig nuancer i, om de lægger mest vægt på den indre oplevelse eller det ydre udtryk – en detalje, der er vigtig at afklare i sit eget arbejde med emnet.