MetLife Stadiums VM-bane blev kaldt beton – FIFA stod fast på, at den var i fremragende stand

Spillere og træner: “Det føltes som kunstgræs”

Kritikken kom hurtigt efter de første kampe. Flere spillere oplevede banen som tør, stiv og langsom – forhold, der ifølge dem gjorde det vanskeligere at holde tempoet og få bolden til at flyde.

• Vinícius Júnior kritiserede banen efter Brasiliens 1-1-kamp mod Marokko den 13. juni. Han forklarede, at varme og vejr fik græsset til at tørre hurtigt, så kampen blev langsommere, og holdet havde svært ved at finde rytmen .
• Adrien Rabiot var endnu mere direkte efter Frankrigs 3-1-sejr over Senegal den 16. juni. “Jeg ved ikke engang, om man kan kalde det en bane,” sagde han og beskrev overfladen som noget, der føltes mere som kunstgræs – hårdt og meget stift .
• Frankrigs landstræner Didier Deschamps kaldte underlaget en “speciel bane” og sagde, at den var hård for spillernes muskler. Han bemærkede også, at spillerne havde brug for længere knopper end normalt . “Jeg tror, der nok ligger beton nedenunder – fibrene er meget korte,” lød hans vurdering .
• Andre hold sammenlignede banen med beton, mens græsset i Dallas blev fremhævet som “upåklageligt” i kontrast til forholdene i New Jersey .

Kritikken handlede dermed ikke kun om udseendet. Spillerne pegede på, at den tørre og hårde overflade påvirkede boldens fart, afleveringerne og kampens rytme. Det gav ekstra næring til den gamle debat om, hvor velegnede NFL-stadioner med kunstgræs egentlig er til fodbold på højeste niveau.

FIFA: Alle baner er i “fremragende” stand

FIFA afviste, at der var tale om en grundlæggende fejl ved installationen. Organisationen fastholdt i flere udtalelser, at samtlige 16 VM-baner – herunder den midlertidige naturgræsbane på New York New Jersey Stadium – var i “fremragende” stand og levede op til FIFAs strenge krav .

FIFA fremhævede samtidig, at der var brugt mere end fem år på forskning, samarbejde med specialister, afprøvning og udvikling af banerne . I stedet for at acceptere spillernes kritik som tegn på et installationsproblem pegede organisationen på årstid, varme og vejr som forklaringer på, at græsset kunne føles tørt og langsomt .

Dermed stod to vurderinger over for hinanden: Spillere og trænere beskrev en bane, der føltes unaturligt hård, mens FIFA vurderede den ud fra sine tekniske og sikkerhedsmæssige standarder og erklærede den egnet til spil.

Finalen mellem Argentina og Spanien blev den store prøve

Presset voksede frem mod den 19. juli, hvor de forsvarende verdensmestre fra Argentina skulle møde Spanien i finalen. Det var den mest krævende mulige test af banen: to af turneringens stærkeste hold, verdens største fodboldscene og en kamp, der skulle spilles efter otte VM-kampe og flere ugers sommervarme.

Også billetpriserne gjorde finalen til en ekstraordinær begivenhed. Den 16. juli begyndte de billigste billetter på videresalgsmarkedet omkring 8.162 dollar på platforme som Vivid Seats og SeatGeek . FIFA havde desuden næsten 1.200 billetter i kategori 2 til salg for 7.380 dollar stykket. Pladser på forreste række i den nederste tribunesektion kostede mellem 19.995 og 32.970 dollar .

Det betød, at en kamp med nogle af verdens bedste spillere også blev en dyr eksamen for selve stadionet. Hvis banen igen viste sig tør, langsom eller stiv, ville kritikken blive udstillet foran et globalt publikum, der havde betalt rekordhøje priser for at være til stede.

En større udfordring end én enkelt bane

Kontroversen på MetLife Stadium illustrerede en vedvarende udfordring ved VM i Nordamerika: Flere stadioner er oprindeligt bygget til amerikansk fodbold og er derfor indrettet med kunstgræs. At rulle naturgræs ind kort før en stor turnering kan opfylde et formelt krav, men spillernes oplevelse afhænger også af underlaget under græsset, vandingen, varmen og banens evne til at holde sig stabil gennem mange kampe.

Finalen mellem Argentina og Spanien blev derfor mere end kampen om VM-trofæet. Den blev også en afgørende prøve på, om midlertidige græsløsninger kan leve op til fodboldens højeste krav – især når billetterne koster mere end 8.000 dollar, og hele verden følger med.