Første gang: Jordlignende exoplanet i den beboelige zone har fået bekræftet en atmosfære

Hvad astronomerne har bekræftet om LHS 1140 b

Ved hjælp af Magellan Clay-teleskopet i Chile opdagede holdet helium, der slipper ud fra planeten . Fordi LHS 1140 b er gammel nok til, at al oprindelig helium burde være forsvundet for længe siden, betyder det vedvarende heliumsignal, at planeten må genopfylde det – stærke indirekte beviser på en stabil, vedvarende atmosfære snarere end en nøgen klippe .

LHS 1140 b befinder sig omkring 48 lysår fra Jorden i stjernebilledet Hvalfisken (Cetus) . Det er en superjord med omkring 5,6 gange Jordens masse og cirka 70 % større radius. Den kredser om en rød dværgstjerne hver 24,7 døgn . Planeten ligger midt i den beboelige ("Goldilocks") zone – det område, hvor temperaturerne kan tillade flydende vand på overfladen .

Tidligere observationer med James Webb Space Telescope i 2023 havde allerede antydet, at LHS 1140 b kunne være en superjord af is eller vand – måske en såkaldt "øjeæbleplanet" med et enkelt, flydende ocean omgivet af is . Den nye atmosfæredetektion tilføjer et afgørende brik til puslespillet.

Hvorfor opdagelsen er banebrydende

Første af sin slags

Mens astronomer har påvist atmosfærer på mange gasgiganter, er dette første gang, en atmosfære er bekræftet på en stenet, tempereret exoplanet, der kredser i den beboelige zone . Som David Charbonneau, medforfatter til studiet, sagde: "Folk er generelt interesserede i de store spørgsmål: Er vi alene? Findes der liv uden for Jorden eller vores solsystem? I den forbindelse afslører dette studie den første atmosfære, der er opdaget på en stenet planet i den beboelige zone" .

Baner vej for søgen efter liv

Planeten er stenet, har den rette temperatur, og vi ved nu, at den har en atmosfære – tre af de væsentlige ingredienser, som forskerne mener er nødvendige for liv. "Alle de brikker, vi tror er afgørende for liv, er til stede," bemærkede Charbonneau .

Et vindue til atmosfærisk udvikling

Opdagelsen af helium fortæller en dybere historie. Det faktum, at planetens atmosfære stadig aktivt mister helium, betyder, at gassen må genopfyldes nedefra – hvilket giver indirekte bevis for, at LHS 1140 b's atmosfære er tyk, vedvarende og aktivt i cirkulation, ikke en tynd rest på en død verden .

Det længe ventede mål for exoplanetforskning

Planeter som denne har været den hellige gral inden for exoplanetforskning i årtier. "Det her er nok det tætteste, vi er kommet på at finde en planet, der kunne understøtte liv," skrev Space.com i deres dækning af opdagelsen . Opdagelsen flytter samtalen fra "kunne sådan en planet eksistere?" til "vi har fundet én – hvad kan vi nu lære af den?"

Hvad kommer nu: JWST-opfølgning

LHS 1140 b er allerede et udvalgt mål for James Webb Space Telescope's Rocky Worlds Director's Discretionary Time Program . Observationer over de næste 4-5 år vil lede efter vanddamp, kuldioxid og andre molekyler, der kan bekræfte en stabil, livsunderstøttende atmosfære . Hvis vandis eller flydende vand påvises, vil LHS 1140 b blive den stærkeste kandidat til en beboelig verden uden for Jorden. Som New York Times rapporterede: "På nuværende tidspunkt har vi intet bevis for liv på denne planet" – bemærkede hovedforfatter Collin Cherubim – "Men vi mener, at alle de afgørende og grundlæggende komponenter er til stede" .

Forbeholdene

Astronomerne er forsigtige med ikke at overdrive betydningen. Den atmosfære, der hidtil er påvist, er domineret af helium, ikke ilt eller kvælstof som på Jorden. En heliumdomineret atmosfære er måske ikke befordrende for liv, som vi kender det, selvom den stadig kunne understøtte et ocean under sig. Der er ingen tegn på liv endnu, og det kan tage år med JWST-observationer at afgøre, om planeten virkelig er beboelig .

Hvorfor det betyder noget

LHS 1140 b repræsenterer et vendepunkt. For første gang har menneskeheden direkte bevis for en atmosfære på en stenet, tempereret planet i en anden stjernes beboelige zone. Alle tidligere atmosfæredetektioner på små exoplaneter har været tvetydige eller omstridte. Denne er klar. Hvis én potentielt livsbærende verden findes derude, kan utallige andre også eksistere – hvilket dramatisk øger oddsene for udenjordisk liv i universet .