Astronomer sporer radioudbrud til exoplanet: Tegn på nordlys, ikke intelligent liv

Astronomer siger, at de har registreret gentagne radioimpulser fra Beta Pictoris b – sammen med en mere vedvarende radioemission. Hvis fundet bekræftes, vil det være den første direkte påvisning af radioemission, der kan knyttes til en planet uden for vores solsystem. Det er dog ikke et signal fra intelligent liv: Forskerne mener, at det snarere skyldes naturligt nordlys. 311

Sådan skelnede forskerne mellem planeten og stjernen

Med MeerKAT, et radioteleskop-array i Sydafrika, sammenlignede forskerne signalets position med de kendte positioner for Beta Pictoris b, dens værtsstjerne og en anden planet i systemet. Radioemissionens placering passede med Beta Pictoris b og var statistisk uforenelig med stjernen. 413

Det er afgørende, fordi tidligere radioobservationer fra exoplanetsystemer ikke altid har kunnet vise, om signalet kom fra selve planeten eller dens stjerne. 1

Hvorfor forskerne peger på nordlys

Impulserne er hurtige, gentagne og stærkt cirkulært polariserede. De egenskaber passer med såkaldt elektron-cyklotron-maserstråling: radiobølger, der kan dannes, når ladede partikler bevæger sig i et magnetfelt. Den proces forbindes med radioimpulser fra nordlys på planeter. 38

Det er altså ikke tegn på, at nogen forsøger at kontakte os. Forskerne tolker signalet som et naturligt fænomen knyttet til planetens magnetfelt. 811

Et muligt meget stærkt magnetfelt

Hvis denne forklaring er rigtig, peger de højeste observerede radiofrekvenser på et magnetfelt på mindst cirka 1,25 kilogauss ved stedet, hvor emissionen opstår. Det vil være den første direkte måling af magnetfeltets styrke på en exoplanet. 2

Fundet kræver stadig bekræftelse

Resultatet er offentliggjort som et fortryk – en forskningsartikel, der endnu ikke har gennemgået fagfællebedømmelse. Uafhængige observationer skal hjælpe med at bekræfte, at signalet gentagne gange kan lokaliseres til planeten, og afprøve fortolkningen af både nordlyset og magnetfeltet. 1112

Indtil da er den mest præcise konklusion, at astronomerne har fundet et lovende signal, som ser ud til at komme fra Beta Pictoris b. Hvis det holder, kan metoden give forskerne en ny måde at undersøge magnetfelter på fjerne planeter.