Norellraptor barsboldi: Hvad en firevinget dinosaur fortæller om flyvning

Norellraptor barsboldi var en lille, fjerklædt microraptorine – en gruppe små rovdinosaurer, der var nært beslægtet med fugle. Arten kendes fra et næsten komplet fossil, som blev fundet nær Lamadong i den kinesiske Liaoning-provins. Dens fjer på både for- og baglemmer giver forskerne nye spor om, hvordan flyverelaterede egenskaber udviklede sig. Men fossilet kan ikke i sig selv afgøre, præcis hvordan dinosauren bevægede sig gennem luften. 81011

Et næsten komplet fossil fra Liaoning

En landmand fandt fossilet nær Lamadong, og i 2023 blev det doneret til et museum ved Hebei GEO University. Det bevarede skelet er omkring 57 centimeter langt og omfatter også aftryk af fjer. Forskerne sammenlignede dyrets anatomi med beslægtede dinosaurers for at beskrive det som en ny art og placere det på dinosaurernes stamtræ. 811

Fossilet stammer fra Jiufotang-formationen, en geologisk formation fra Tidlig Kridttid i Liaoning. Kilderne angiver en bred aldersramme på cirka 100–145 millioner år for de relevante lag, mens en anden beskriver de fossilførende lag som omkring 120 millioner år gamle. Det er skøn over lagenes alder – ikke en præcis datering af det enkelte dyr. 81113

Fjer, vinger og rovdyrstræk

Som andre microraptoriner havde Norellraptor lange fjer på både for- og baglemmer. Det gav den en firevinget kropsform, der adskiller sig fra nutidens fugles to vinger. Aftrykkene i fossilet understøtter denne opbygning, men viser ikke nødvendigvis hele dyrets fjerdragt. 1011

Den lange, fjerklædte hale og de rovdyrtypiske tænder og kløer tegner et billede af et lille rovdyr med træk, der kan have været relevante for bevægelse i luften. De fortæller dog ikke med sikkerhed, om Norellraptor kunne flyve aktivt ved at slå med vingerne, eller hvordan den ellers bevægede sig. 1113

Knoglerne giver også oplysninger om dyrets udvikling. Undersøgelser af skelettet peger på, at individet var omkring tre år gammelt, da det døde. Det gør fossilet interessant for studier af vækst, men ét individ kan ikke vise hele variationen i artens vækstforløb. 47

Flyvning udviklet ad mere end én vej?

Forskerne sammenlignede anatomiske ændringer hos microraptoriner med ændringer i fuglenes udviklingslinje. I analysen fandt de, at omkring 30 procent af 194 identificerede ændringer i microraptorinernes udvikling også forekom i fuglelinjen. Men de fælles træk opstod i forskellig rækkefølge i de to grupper. 10

Det mønster passer med en forgrenet udvikling: Beslægtede grupper kan have udviklet lignende flyverelaterede egenskaber hver for sig, frem for at have arvet et færdigt flyveapparat fra én fælles flyvende forfader. Analysen siger noget om, hvordan egenskaberne blev samlet i forskellige udviklingslinjer – ikke præcis hvor godt Norellraptor selv kunne flyve. 81011