Bell Labs’ fremtid splitter tidligere topchef og Nokia

En konflikt om mere end nedskæringer

Striden mellem Marcus Weldon og Nokia handler grundlæggende om, hvad Bell Labs skal være i en tid, hvor kunstig intelligens fylder stadig mere i telebranchen.

Weldon, der var formand for Bell Labs og Nokias koncernteknologidirektør fra 2016 til 2021, ser de seneste organisatoriske og fysiske ændringer som tegn på, at Nokia udhuler institutionens særlige forskningskultur. Nokia beskriver derimod ændringerne som begyndelsen på et nyt kapitel med større fokus på AI og fremtidens netværk. 34

Weldons kritik: Færre forskere og slettet historie

I et opslag på LinkedIn skrev Weldon, at Bell Labs ifølge hans beregninger nu har omkring halvt så mange medarbejdere, som da han forlod organisationen. Han angiver, at der dengang var mere end 1.200 forskere, hvilket efter hans vurdering betyder, at tallet nu ligger omkring 600. Nokia har ikke offentligt bekræftet disse tal i det tilgængelige materiale. 34

Weldon reagerer også på, at den mere end 100 år gamle titel ”President” efter hans opfattelse er blevet fjernet fra stillingen som leder af Bell Labs. Desuden hævder han, at mindeplader med navnene på tidligere ledere er taget ned. For ham er det ikke blot kosmetiske ændringer, men signaler om, at Nokias nuværende ledelse forsøger at ”viske organisationens historie ud”. 164

Hvorfor betyder symbolerne så meget?

For Weldon var Bell Labs aldrig bare en traditionel forsknings- og udviklingsafdeling. Institutionens styrke lå ifølge ham i kombinationen af fysikere, matematikere, softwareforskere og netværksingeniører, som kunne arbejde med grundlæggende problemer over mange år.

Bell Labs forbindes historisk med blandt andet transistoren, laseren, informationsteorien, Unix samt programmeringssprogene C og C++. 915 Weldons pointe er, at denne brede og tværfaglige tilgang ikke er blevet mindre relevant i AI-æraen. Tværtimod kræver kunstig intelligens efter hans opfattelse netop forskning på tværs af fagområder.

Nokias svar: En ny AI-retning

Nokia afviser, at virksomheden nedvurderer Bell Labs’ arv. Selskabet siger, at Bell Labs fortsat er en vigtig del af Nokia, og at institutionens opgave er at omsætte forskning i verdensklasse til teknologi, der kan skabe kommerciel værdi og påvirke hele branchen. 3

Udnævnelsen af Guru Parulkar som ny leder peger ifølge Nokia på en mere målrettet indsats inden for kunstig intelligens – ikke på, at forskning bliver opgivet. Nokia beskriver udviklingen som en ny fase, hvor forskningsholdene samles om teknologiske gennembrud til AI-æraen. 37

Flytningen fra Murray Hill bliver et symbol

Bell Labs’ historiske hovedkvarter ligger i Murray Hill i New Jersey. Nokia har planlagt at flytte organisationen til et nyt forsknings- og udviklingscenter i New Brunswick i samme delstat i 2028.

Selve flytningen dokumenterer ikke, at Bell Labs får dårligere forskningsmuligheder. Men den forstærker konflikten, fordi kritikere kan se et mindre sted som et tegn på lavere ambitioner og en svækkelse af institutionens identitet.

Nokia kan på sin side fremstille flytningen som et spørgsmål om faciliteter og en ny placering for virksomhedens amerikanske forskningsaktiviteter. Weldon ser den sammen med medarbejdertal, titelændringer og fjernede mindeplader – som en række ændringer, der samlet peger på institutionel tilbagetrækning.

En større teknologisk kursændring

Konflikten skal også ses i lyset af Nokias bredere strategi for mobilnetværk. Selskabet satser i stigende grad på programmerbare AI-RAN-løsninger, hvor grafikprocessorer fra Nvidia og softwareplatformen CUDA får en central rolle. Nvidia har investeret 1 mia. dollar i Nokia, og selskaberne vil udvikle kommende RAN-løsninger til 5G og 6G med GPU’er som en vigtig del af platformen.

Nokia bevæger sig dermed væk fra en langsigtet afhængighed af specialdesignet RAN-silikone fra Marvell. I en overgangsperiode skal de nye GPU-baserede løsninger eksistere side om side med eksisterende specialhardware.

Det står i kontrast til Ericsson, som fortsat satser på egne, specialdesignede ASIC-chips til dele af sin RAN-strategi og afviser, at GPU’er nødvendigvis er afgørende for AI-RAN.

En GPU- og CUDA-baseret strategi kan gøre netværk mere fleksible og gøre det lettere at indføre AI-funktioner. Den kan samtidig føre Nokia tættere på produktintegration, softwareplatforme og en ekstern teknologileverandør. Det er netop den mere kort- og mellemfristede kommercielle retning, som Weldon frygter kan fortrænge uafhængig grundforskning.

Nokias modsvar er, at AI-RAN og 6G selv er avancerede forskningsområder, som Bell Labs bør arbejde med.

Omstrukturering og Kina-spørgsmålet

Samtidig gennemfører Nokia en bredere omstrukturering. Selskabet har bekræftet, at forsknings- og udviklingscenteret for radioteknologi i Hangzhou i Kina skal lukkes ved udgangen af 2026, hvilket berører omkring 1.600 stillinger.

Der har også været rapporter om mulige ændringer på andre kinesiske lokationer. Det understøtter billedet af en markant reduktion af Nokias R&D-tilstedeværelse i Kina, men en fuldstændig udtræden af landet bør behandles med forsigtighed, medmindre Nokia selv bekræfter det, fordi rapporterne varierer i omfang.

Sammen med stigende omstruktureringsomkostninger giver udviklingen indtryk af en virksomhed, der samler og koncentrerer sine aktiviteter geografisk og organisatorisk. Det er en anden type forandring end den, Nokia beskriver som en målrettet modernisering af Bell Labs – men for Weldon hænger de to udviklinger sammen.

To forskellige svar på det samme spørgsmål

Begge sider synes at acceptere, at Bell Labs skal være relevant i AI-æraen. Uenigheden handler om hvordan.

Weldon mener, at relevansen kræver en større skala, en tydelig autonomi, historisk kontinuitet og en bred blanding af videnskabelige discipliner. Nokia mener, at relevansen kræver en koncentreret indsats inden for AI-understøttede netværk og en hurtigere vej fra forskning til produkter.

Derfor er konflikten ikke kun en strid om 600 eller 1.200 medarbejdere, en titel eller nogle mindeplader. Den handler om, hvorvidt Bell Labs fortsat skal fungere som en langsigtet idéfabrik – eller som en mindre, mere fokuseret forskningsenhed, der er tæt knyttet til Nokias næste produktstrategi.