Mercedes har ikke råd til at følge McLaren og Ferrari

Lando Norris' sejr ved det sidste hollandske Grand Prix i Zandvoort viste, at McLaren igen kan udfordre Mercedes. Men ifølge Mercedes-teamchef Toto Wolff skyldes udviklingsforskellen ikke, at hans hold har opgivet at forbedre bilen. Problemet er snarere, hvordan det begrænsede budget skal fordeles gennem sæsonen.

Budgettet skal række hele sæsonen

Mercedes har et budgetloft på omkring 215 millioner dollar, og Wolff forklarede, at holdet har valgt at fordele midlerne omhyggeligt over hele kalenderen. Derfor kan Mercedes ikke følge McLarens og Ferraris aggressive tempo, når konkurrenterne lancerer nye dele løb efter løb. 3

Mercedes vandt seks af sæsonens første løb, men det tidlige udviklingsforspring er siden blevet mindre. McLaren kom med en omfattende opgradering i Ungarn, mens både McLaren og Ferrari introducerede nye komponenter i Zandvoort. 2

Det betyder dog ikke, at Mercedes' udviklingsprogram er gået i stå. Wolffs udmelding beskriver først og fremmest en mere forsigtig rækkefølge for opgraderingerne – og de økonomiske begrænsninger, som følger med budgetloftet.

Norris vinder, men Antonelli står stadig stærkt

Norris slog Kimi Antonelli og Mercedes i Zandvoort og tog sin anden sejr i træk. Antonelli sluttede på andenpladsen foran holdkammeraten George Russell. Resultatet efterlod Antonelli 59 point foran Russell i VM-stillingen, mens Russell stod lige med Lewis Hamilton på 183 point. Norris var fortsat 83 point efter Antonelli. 1

Norris' fremgang er derfor reel, men et VM-comeback kræver mere end to sejre. McLaren skal fastholde sit nuværende tempo, samtidig med at Mercedes enten mister yderligere fart eller rammes af flere problemer.

Monza kan give Norris en åbning

Antonelli får dog en betydelig udfordring ved det italienske Grand Prix. Wolff har bekræftet, at Mercedes-køreren planlægger et skift af en motorkomponent, hvilket udløser en straf på mindst 10 placeringer på startgridden – afhængigt af, hvor mange ekstra motordele der anvendes. 4

Det sker ved Antonellis hjemmebane i Monza og gør et weekendresultat med maksimalt antal point væsentligt vanskeligere. For Norris kan det blive en mulighed for at hente ind på VM-føringen.

Pålidelighed har kostet dyrt

Wolff vurderer desuden, at Mercedes har efterladt omkring 50-100 point på bordet på grund af pålidelighedsproblemer. 11 Det gør det vigtigere at sikre Antonellis gennemførelser end at prioritere hensyn til intern balance eller offentlighedens reaktioner.

Det var også baggrunden for, at Russell blev bedt om at lade Antonelli passere sent i Zandvoort. Wolff forsvarede beslutningen som nødvendig for Mercedes' VM-strategi, ikke som en vanskelig eller kontroversiel vurdering. 75

Mercedes er ikke ude af kampen

McLaren bør derfor ikke konkludere, at Mercedes er færdig. Holdets bil er fortsat stærk i langsomme sving, mens McLaren især har en fordel i de hurtige sektioner. Den indbyrdes orden kan derfor stadig ændre sig fra bane til bane.

McLaren-chef Andrea Stella har sandsynligvis ret i, at Mercedes på et tidspunkt kommer med hurtigere opgraderinger. Det afgørende spørgsmål er, om Mercedes når at hente den manglende performance, før Antonellis forspring er blevet reduceret – og om holdet kan gøre det uden at betale en ny pris i form af pålidelighedsproblemer.