Hvad betyder de mange kinesiske fartøjer nær Second Thomas Shoal?

Over 200 kinesiske fiskefartøjer blev ifølge satellitbaseret rapportering samlet ved Mischief Reef, et kinesiskkontrolleret rev omkring 40 kilometer fra det filippisk besatte Second Thomas Shoal. Grupper på 10–20 fartøjer skulle have været bundet sammen i formationer, der lignede tømmerflåder. Det har skabt bekymring for, at opstillingen kan bruges til overvågning, blokering eller en bredere operation med den kinesiske sømilits.

Det tilgængelige materiale peger på en pressionskapacitet, der kan skaleres op – ikke på et bevis for, at Kina har besluttet at erobre eller blokere Second Thomas Shoal. Den mest umiddelbare risiko er snarere en farlig konfrontation under en filippinsk forsyningsmission eller en eskalering til søs og i luften end et dokumenteret, pludseligt angreb.

Hvad er rapporteret ved Mischief Reef?

Ifølge rapportering baseret på analyser fra DeepDive steg antallet af kinesiske fartøjer ved Mischief Reef fra færre end 40 i midten af maj til 228 den 3. juli. En separat rapport beskrev klynger på omkring 10–20 fartøjer, der var bundet sammen som en tømmerflåde.

Opstillingen er bemærkelsesværdig, fordi sammenbundne fartøjer ikke kan fungere som almindelige fiskerbåde. Det kan være tegn på en organiseret opmarch, men de tilgængelige billeder kan ikke i sig selv vise, hvem der kontrollerer fartøjerne, om besætningerne tilhører sømilitsen, hvilke ordrer de har fået, eller om de medfører våben.

Det konkrete antal fartøjer og påstanden om, at hele gruppen tilhører Kinas sømilits, bør derfor fortsat behandles som foreløbige oplysninger. Den leverede rapportering viser ikke, at filippinske myndigheder eller en større, uafhængig organisation for satellitanalyse offentligt har verificeret alle dele af historien.

Hvorfor er Mischief Reef strategisk vigtigt?

Mischief Reef er en af Kinas vigtigste fremskudte positioner i Det Sydkinesiske Hav. Satellitbaseret forskning har beskrevet revet som en stor militær installation, der bruges til at understøtte operationer i Spratlyøerne. DeepDive har samtidig vurderet, at kinesiske sømilitsfartøjer jævnligt ligger ved Kinas kunstige ø-baser, herunder Mischief Reef.

Second Thomas Shoal er en separat formation. Filippinerne lod i 1999 landgangsskibet BRP Sierra Madre gå på grund dér for at fastholde landets tilstedeværelse. Ifølge den leverede rapportering har kinesiske kystvagtskibe og andre fartøjer gentagne gange forsøgt at hindre filippinske forsyningsmissioner til skibet.

Afstanden mellem de to positioner giver Kina en praktisk fordel. Fartøjer, der allerede befinder sig ved Mischief Reef eller samles dér, kan overvåge aktiviteter omkring Second Thomas Shoal, danne en fysisk spærring eller hurtigt støtte kystvagten uden straks at indsætte større krigsskibe.

Kan fartøjerne være en del af sømilitsen?

Nogle af dem kan være det. Kina har et dokumenteret mønster med at bruge fiskerflåder, der fremstår civile, til at fastholde en tilstedeværelse i omstridte farvande. En analyse fra Asia Maritime Transparency Initiative beskrev identificerbare kinesiske sømilitsfartøjer i aktivitet omkring flere rev i Det Sydkinesiske Hav, med særligt vedvarende aktivitet ved Mischief Reef og Whitsun Reef.

DeepDive har også vurderet, at sømilitsfartøjer jævnligt ligger ved Kinas større kunstige ø-baser, hvorfra de kan bruges som udgangspunkt for indsættelser mod Second Thomas Shoal og Sabina Shoal.

Men et »fiskefartøj« er ikke det samme som et sømilitsfartøj. En sikker identifikation kræver mere end et satellitbillede. Analytikere vil typisk se efter oplysninger om ejerskab, besætningernes tilknytning, kommunikation, adfærd over tid og koordinering med Kinas kystvagt eller Folkets Befrielseshær. De tømmerflådelignende formationer er usædvanlige og potentielt betydningsfulde, men de besvarer ikke disse spørgsmål.

Hvordan passer skarpskydningsøvelserne ind?

Kina har annonceret fem dage med skarpskydningsøvelser i den nordlige del af Det Sydkinesiske Hav fra 24. til 28. august. Øvelserne gennemføres dagligt fra klokken 8 til 18, mens navigationsvarslet ikke oplyser, hvilke styrker eller hvilket udstyr der deltager. 910

Øvelsesområdet ud for Leizhou-halvøen i Guangdong ligger langt fra Second Thomas Shoal. Afstanden gør det vanskeligt at betragte øvelserne som direkte bevis på en operation ved Mischief Reef. De kan dog fungere som en bredere demonstration af beredskab, mens kinesiske fartøjer fastholder presset tættere på filippinske positioner.

Beijing sagde, at øvelserne fulgte efter øget friktion med Manila. Den 21. august oplyste Kina, at det havde fulgt og advaret tre filippinske fly nær Scarborough Shoal. Kina kaldte flyenes tilstedeværelse ulovlig, men Scarborough Shoal er omstridt, og Beijings beskrivelse afgør ikke de konkurrerende juridiske krav. 39

Den mest forsigtige vurdering er, at opmarchen ved Mischief Reef, skarpskydningsøvelsen og hændelsen ved Scarborough Shoal er forenelige med koordineret pressionssignalisering. Der er dog ikke tilstrækkelige offentlige oplysninger til at konkludere, at de var planlagt som én samlet operation, eller at øvelserne ud for Guangdong blev udløst direkte af de filippinske flyvninger.

Den bredere regionale baggrund

Udviklingen finder sted samtidig med øget militær og diplomatisk aktivitet, der involverer Kina, Taiwan, Indonesien, Filippinerne og USA.

Kina og Indonesien annoncerede i august en flådeøvelse øst for Taiwan. Indonesien beskrev senere aktiviteten som en mere begrænset »passageøvelse« og ikke som den fulde øvelse, Kinas annoncering kunne give indtryk af. De to lande blev efterfølgende enige om at udbygge deres militære bånd, blandt andet inden for forsvar, teknologi, satellitter og andre områder, mens Jakarta fortsat forsøger at balancere forholdet til både Beijing og Washington. 17

Den 22. august fløj et amerikansk P-8A Poseidon-fly fra den amerikanske flåde gennem Taiwanstrædet. USA's Syvende Flåde beskrev patruljen som et udtryk for landets støtte til et frit og åbent Indo-Stillehav, mens kinesiske styrker overvågede flyet.

Udviklingen beviser ikke, at alle regionale bevægelser indgår i én kinesisk plan. Den viser dog, hvordan aktivitet i ét omstridt område kan spille sammen med signaler andre steder. Det øger risikoen for, at rutinepatruljer, øvelser og forsyningsmissioner bliver opfattet som forbundne eller eskalerende.

Hvad bør man holde øje med nu?

Følgende tegn vil gøre opmarchen ved Mischief Reef mere bekymrende:

• En vedvarende stigning i antallet af fartøjer tæt på selve Second Thomas Shoal, især under en filippinsk forsyningsmission.
• Synlig koordinering mellem fiskefartøjer, kinesiske kystvagtskibe og Folkets Befrielseshærs flåde.
• Forsøg på at danne spærringer på sejladsruter eller tvinge filippinske fartøjer væk fra revet.
• Nye midlertidige strukturer, kommunikationsudstyr eller anden logistisk aktivitet ved Mischief Reef.
• Ændringer i indsættelsen, der falder sammen med yderligere luft- eller flådeøvelser nær Filippinerne.

Indtil videre peger de stærkeste oplysninger på en potentielt skalerbar pressionskampagne. Beijing kan sprede fartøjerne, bruge dem til observation eller blokering eller forstærke dem med officielle maritime og militære styrker. Den centrale advarsel er derfor ikke, at et angreb er sikkert, men at en stor og tvetydig tilstedeværelse af fartøjer med et civilt udseende giver Kina flere handlemuligheder – samtidig med at det bliver sværere for Manila og andre regeringer at afgøre, hvornår rutinemæssigt pres er blevet til en bevidst operation.