Harvards AI-avatarer lader iværksættere øve deres pitch

Hvad nu, hvis du kunne øve dit startup-pitch foran en digital kopi af en Harvard-underviser, før du skulle møde en rigtig investor?

Det er idéen bag HBS Foundry, et otte uger langt onlinekursus i iværksætteri fra Harvard Business School. Kurset koster 699 dollar og skal føre deltagerne fra den første forfinelse af en startup-idé til præsentationer for investorer og kunder. Det kombinerer undervisningsmateriale fra Harvard, et fællesskab af ligesindede, AI-værktøjer og ugentlige live-sessioner med iværksættere, investorer og undervisere fra Harvard Business School. Harvard oplyser, at produktet er blevet afprøvet med mere end 100 universiteter i alle 50 amerikanske delstater. 2

Sådan fungerer AI-avatarerne

Kursets mest opsigtsvækkende element er en række AI-genererede videoavatarer, der er modelleret efter deltagende undervisere. Avatarerne er skabt med HeyGen og fungerer som digitale samtalepartnere i øvelser med høj indsats.

Deltagerne kan blandt andet øve:

• præsentationer for investorer
• salgssamtaler
• møder med en bestyrelse

Formålet er at give såkaldte »low-stakes reps« – gentagen træning i et ufarligt miljø, før den egentlige samtale med en investor, kunde eller bestyrelse finder sted. 2

En af de undervisere, der har lagt ansigt til en avatar, er Jeff Bussgang, medstifter af venturekapitalfonden Flybridge Capital og seniorlektor på Harvard Business School. Hans digitale lighed fungerer som en simuleret modpart i kursets onlinearbejdsområde. Det betyder, at deltagerne ikke kun kan øve, hvad de vil sige, men også hvordan de reagerer i en samtale, der minder om et rigtigt møde. 2

Avatarerne skal dog supplere den menneskelige undervisning – ikke erstatte den. Erfarne iværksættere, investorer og undervisere fra Harvard står fortsat for de ugentlige live-sessioner, mens AI-værktøjerne gør det muligt at træne videre mellem møderne. 2

»Uber for bananer« blev ikke en succes

New York Times-journalisten Sarah Kessler afprøvede selv systemet. Hun indtog rollen som en overdrevent optimistisk iværksætter og pitchede idéen om »Uber for bananer« – en tjeneste til hurtigere levering af bananer – til en AI-genereret version af Jeff Bussgang. 1

Eksperimentet viste hurtigt teknologiens begrænsninger. Avataren var høflig, men havde et påfaldende fastfrosset smil. Skyggerne i skjorten stod stille, og skulderbevægelserne gentog sig, så den digitale person fremstod tydeligt kunstig. 1

Selve idéen klarede sig heller ikke bedre hos den rigtige Bussgang. Da Kessler senere talte med ham ansigt til ansigt, var han heller ikke overbevist af forslaget om bananlevering. Forsøget illustrerede dermed to forskellige ting: Avataren kan skabe en ramme for træning, men den kan endnu ikke forveksles med et menneske – og selv den bedste øvelse kan ikke redde en forretningsidé, der ikke virker overbevisende. 12

Hvorfor videoavatarer i stedet for chatbots?

Foundrys tidligere AI-idé var i højere grad baseret på tekstbaserede chatbots eller AI-agenter, der skulle repræsentere underviserne. Videoavatarerne tilfører et socialt og visuelt lag: Deltagerne kan øve tempoet i deres pitch, følelsen af at tale til en genkendelig modpart og presset ved en simuleret mødesituation. 2

Forskellen er væsentlig i undervisning i iværksætteri. En tekstbaseret chatbot kan hjælpe med at udforske en idé eller formulere svar, mens en videosimulation i højere grad træner præsentation, kropslig fremtoning og samspil. De tilgængelige kilder underbygger denne funktionelle forskel, men indeholder ikke en kontrolleret sammenligning, der viser, at deltagere præsterer bedre med videoavatarer end med chatbots. 2

Deltagerne kan lide dem – også selv om de virker lidt uhyggelige

Elise Bates, administrerende direktør for Foundry, har beskrevet avatarerne som en måde at give iværksættere i den tidlige fase adgang til øvelser, de ellers måske ikke ville få, før de skulle møde en rigtig investor.

Ifølge Bussgang har deltagerne taget godt imod oplevelsen og »elsker« avatarerne. Samtidig erkendte han, at hans egen digitale version virkede en smule »uhyggelig«. 2

Den blandede reaktion opsummerer programmets centrale kompromis. Avatarerne kan gøre gentagen træning mere tilgængelig og mere socialt realistisk end en almindelig tekstgrænseflade. Men kunstige ansigtsudtryk og gentagne bevægelser kan også distrahere fra selve øvelsen.

Indtil videre præsenterer HBS Foundry derfor avatarerne som et skalerbart træningsværktøj, der fungerer sammen med menneskelige undervisere – ikke som en digital erstatning for dem.