Giganotosaurus – hele livet for en af fortidens største rovdinosaurer

Om kroppen var dækket af fjer, ved vi ikke. Der er ikke fundet hudaftryk, som kan afgøre spørgsmålet. Rekonstruktioner viser ofte voksne Giganotosaurus med skæl, men hverken farve eller præcis kropsbeklædning kan beskrives sikkert ud fra de kendte fossiler.

Efterhånden nærmer dyret sig de dimensioner, der gjorde arten berømt. Giganotosaurus blev cirka 12–13 meter lang og havde en anslået masse på omkring 7–8 ton. Alle sådanne tal afhænger dog af, hvordan man rekonstruerer de knogler, der mangler .

Navnet bag kæmpen

Arten blev navngivet Giganotosaurus carolinii. Navnet henviser til Rubén Darío Carolini, fossiljægeren, som fandt det første skelet i Patagonien i 1993.

I 1995 beskrev palæontologerne Rodolfo Coria og Leonardo Salgado arten videnskabeligt. De identificerede et enormt rovdyr med et forholdsvis lavt kranium, et reduceret skulderparti, robuste ryghvirvler og meget kraftige bagben . Det oprindelige skelet er stadig det mest komplette kendte individ.

I 2000 beskrev Jorge Calvo og Rodolfo Coria et andet fossil: et delvist underkæbeben, som var omkring otte procent større end den tilsvarende knogle hos det oprindelige individ. Det antyder, at enkelte Giganotosaurus kan have været endnu større. Men når man beregner hele kroppens størrelse ud fra ét fragment, følger der betydelig usikkerhed med .

Rovdyrets vigtigste våben

Giganotosaurus’ mest imponerende våben var ikke en knusende kæbekraft som hos Tyrannosaurus. Det var kombinationen af et langt, lavt hoved, en muskuløs hals og rækker af flade, savtakkede tænder.

Tænderne minder mere om steakknive end om knogleknusere. De var velegnede til at skære dybe sår, flænse muskelvæv og overskære sener. Hvis en tand blev tabt eller knækkede under fødeindtagelsen, kunne den erstattes gennem hele livet.

Kroppen var bygget til at levere kraft gennem bagbenene. Det dybe brystparti, den stærke hals og dyrets samlede masse gjorde hvert angreb potentielt ødelæggende. Armene var små i forhold til kroppen, men ikke så ekstremt reducerede som hos Tyrannosaurus. De sluttede i tre fingre, men har sandsynligvis spillet en begrænset rolle under en voldsom kamp. Det var kæberne, halsen, fødderne og kropsvægten, der udførte det farlige arbejde.

En hjerne, der var lille i forhold til kroppen

Rodolfo Coria og Philip Currie undersøgte Giganotosaurus’ hjernekasse og rekonstruerede det rum, hvor hjernen havde siddet. Resultatet viste en aflang theropod-hjerne, som var beskeden i forhold til dyrets enorme krop, men stadig tilstrækkelig til at koordinere syn, balance, bevægelse og jagtadfærd .

Et stort buegangssystem i det indre øre har hjulpet med at registrere hovedets bevægelser. Syn og lugtesans har sandsynligvis været vigtige, når bytte skulle lokaliseres.

Det ville derfor være misvisende at kalde Giganotosaurus dum. Den havde ikke brug for menneskelignende intelligens. Den havde brug for præcis timing, kendskab til sit område og evnen til at afgøre, om et angreb var risikoen værd. Et brækket ben kunne være nok til at føre til sult og død.

Hvor hurtigt kunne den løbe?

I 2001 udviklede R. Ernesto Blanco og Gerardo Mazzetta en biomekanisk model, som foreslog en øvre grænse på cirka 14 meter i sekundet, før stabiliteten blev farligt vanskelig at opretholde . Det svarer til omkring 50 kilometer i timen.

Tallet bør ikke opfattes som en målt løbehastighed. Fossiler kan ikke registrere en sprint, og hastighedsberegninger for dyr på denne størrelse er behæftet med stor usikkerhed.

Den mere forsigtige konklusion er, at Giganotosaurus kunne bevæge sig kraftfuldt over korte afstande. Den har sandsynligvis været afhængig af positionering, acceleration og overraskelse snarere end lange jagter efter hurtigt bytte.

En kamp mod en sauropod

De mest oplagte store byttedyr var måske sauropoder – men et voksent, langhalset dyr kunne ikke bare overmandes uden videre. En mere realistisk strategi ville være at angribe en unge, et sygt eller såret individ, et dyr der var isoleret fra flokken, eller et udmattet dyr.

Giganotosaurus kunne nærme sig fra siden, holde sig væk fra de knusende fødder og den piskende hale og derefter ramme blødere muskelvæv. Den kunne bide, flænse og trække sig tilbage, før byttet nåede at reagere. Gentagne snit kunne føre til blodtab og svækkelse uden at rovdyret behøvede at fastholde et farligt greb.

Denne jagtform passer med kraniets og tændernes form, men intet fossil viser en faktisk jagt. Derfor er det en sandsynlig rekonstruktion – ikke en dokumenteret begivenhed.

Ådselæderi har også været en del af livet. Et ubeskyttet kadaver gav den samme næring uden risikoen for at blive sparket, trampet eller ramt af en hale.

Jagtede Giganotosaurus i flok?

Populærkulturen fremstiller ofte flere Giganotosaurus, der samarbejder om at nedlægge et enormt bytte. Men der findes ingen direkte evidens for koordineret flokjagt hos arten.

Hypotesen har blandt andet fået næring fra et knogleleje med flere individer af Mapusaurus, en nært beslægtet carcharodontosaurid. Fundet, som Rodolfo Coria og Philip Currie beskrev i 2006, viser, at flere beslægtede kæmperovdyr døde samme sted. Det beviser imidlertid ikke, at de jagede samarbejdende i flok – og slet ikke, at Giganotosaurus gjorde det .

Dyrene kan have samlet sig omkring føde, midlertidigt tolereret hinanden eller angrebet det samme sårbare bytte. Social adfærd er en interessant mulighed, men ikke et fastslået faktum.

Giganotosaurus mod Tyrannosaurus rex?

Det er en af de mest populære dinosaurdueller – men den kunne aldrig have fundet sted.

Giganotosaurus levede i Sydamerika for omkring 98 millioner år siden. Tyrannosaurus rex optrådte først i Nordamerika tæt på slutningen af Kridttiden, cirka 68–66 millioner år siden. Næsten 30 millioner år og et helt kontinent adskilte dem.

En kamp mellem dem er derfor et tankeeksperiment, ikke en glemt hændelse fra forhistorien.

Hvis de to dyr blev placeret i samme landskab, ville deres anatomi afsløre to forskellige løsninger på gigantisk rovdrift. Ny biomekanisk forskning viser, at store rovdinosaurer ikke alle udviklede kranier med samme funktion .

Tyrannosaurus havde et dybere og kraftigere forstærket kranium samt tykke tænder. Dens enorme bid kunne beskadige knogler. Den mest effektive strategi ville være at komme tæt på, gribe fat om hals, hoved eller torso og fastholde et knusende bid.

Giganotosaurus ville have mere at vinde ved at holde afstand. Dens fordel lå i rækkevidde, skærende tænder og muligheden for gentagne angreb fra siden. Den kunne kaste sig frem, åbne et dybt sår, trække sig tilbage og cirkle rundt, før den slog til igen.

Hvis Tyrannosaurus fik fat i et fuldt bid, kunne skaden blive katastrofal. Hvis Giganotosaurus derimod kontrollerede afstanden og påførte flere dybe sår, kunne blodtab gradvist vende kampen.

Ingen af dyrene ville primært bruge armene som våben, og ingen kamp ville følge en perfekt plan. Smerte, udmattelse, underlaget, alder, erfaring og det første vellykkede angreb kunne afgøre udfaldet. Tyrannosaurus ville sandsynligvis have fordelen i en tæt brydekamp, mens Giganotosaurus ville være farligst, hvis den kunne undgå netop den situation.

Livet som voksen gigant

I virkeligheden handlede overlevelse ikke om at kæmpe hele tiden. En voksen Giganotosaurus har sandsynligvis brugt meget af sit liv på at spare energi, bevæge sig gennem områder med gode fødemuligheder, hvile og reagere på rivaler.

Størrelse og et imponerende kranium kan have været nok til at skræmme konkurrenter væk, før en fysisk kamp blev nødvendig. Med alderen samlede skaderne sig: ar, infektioner, parasitter, knækkede tænder og mislykkede jagter.

Selv et apex-rovdyr blev til sidst svækket. Et bestemt individ kan være dødt af en skade, sygdom, sult, tørke, konflikt eller alderdom. Knoglerne kan sjældent fortælle os præcis hvilken årsag.

Efter døden blev kadaveret en fødekilde for mindre rovdyr, ådselædere, insekter og mikroorganismer. Til sidst dækkede sediment resterne. Mineraler trængte langsomt ind i knoglerne og udfyldte det organiske væv. Over millioner af år blev en del af dyret forvandlet til fossil.

Bjerge rejste sig, floder skiftede løb, og kontinenter flyttede sig, før Rubén Carolini fandt knoglerne i Patagonien og bragte dyret tilbage til menneskets viden.

Giganotosaurus’ virkelige arv

Giganotosaurus var ikke bare en større udgave af Tyrannosaurus rex. Den tilhørte en anden rovdinosaurgruppe, levede i en anden verden og udviklede en anden måde at jage på.

Dens historie begynder ikke med et brøl, men med et ukendt æg og en unge, der let kunne være blevet offer for tørke, sult eller en større fjende. Gennem vækst, held og evolution blev den til et mange-ton tungt rovdyr med balance, udholdenhed, udskiftelige knivskarpe tænder og modet – eller nødvendigheden – til at udfordre nogle af de største dyr, der nogensinde har gået på land.

Dens storhed ligger derfor ikke i en opdigtet sejr over Tyrannosaurus. Den ligger i, at Giganotosaurus selvstændigt blev et af de mest formidable landrovdyr, evolutionen nogensinde har skabt.