Tanystropheus – reptilet med den hals, der blev dets svaghed

Det var ikke en løs, slangelignende hals, der kunne sno sig i elegante buer. Den var forholdsvis stiv og fungerede bedst, når den blev holdt strakt fremad. På den måde kunne hovedet nærme sig byttet, mens den tunge krop blev på større afstand.

Hos den største art, Tanystropheus hydroides, nærmede halsen sig tre meter og udgjorde omtrent halvdelen af den samlede længde. Arten kunne blive cirka seks meter lang. Tanystropheus longobardicus var langt mindre og målte som regel omkring halvanden meter.

I mange år troede forskere, at de små fossiler blot var unge individer af den store art. I 2020 undersøgte Stephan N. F. Spiekman, James M. Neenan, Nicholas C. Fraser, Vincent Fernandez, Olivier Rieppel, Stefania Nosotti og Torsten M. Scheyer spørgsmålet ved hjælp af knoglevækst, kranieanatomi og højopløselige synkrotronscanninger.

Vækstspor viste, at nogle af de små individer allerede var kønsmodne. Forskelle i tænder og kranier viste samtidig, at der var tale om to arter, som levede side om side – ikke unge og gamle stadier af den samme art.

Et dyr mellem land og vand

Det unge Tanystropheus voksede op med fire forholdsvis almindelige lemmer, der sad på en kompakt krop. Hænder og fødder var ikke omdannet til brede svømmefødder som hos senere, stærkt specialiserede havkrybdyr. Den lange hale kunne hjælpe med balancen og muligvis bidrage til bevægelsen, men den var ikke udviklet til en kraftig, fiskelignende propel.

Derfor diskuterede forskere længe, om Tanystropheus primært levede på land og blot rakte halsen ud over vandet, eller om dyret tilbragte det meste af tiden i lagunerne.

Bernhard Peyer, som beskrev vigtigt materiale fra Monte San Giorgio i 1930’erne, rekonstruerede oprindeligt Tanystropheus som et overvejende landlevende krybdyr. Senere anatomiske undersøgelser af Rupert Wild og Stefania Nosotti gav et langt mere detaljeret billede af skelettet. Silvio Renesto analyserede desuden et fossil med spor af hud og andet blødt væv og argumenterede for et semiaquatisk dyr – et krybdyr, der kunne bevæge sig på land, men var tæt knyttet til vandet.

Kraniet leverede til sidst nogle af de tydeligste spor. Det var lille i forhold til kroppen, lavt og fladt, og næseborene sad på oversiden af snuden. Det gjorde det muligt for dyret at trække vejret, mens kun en begrænset del af hovedet behøvede at bryde vandoverfladen.

Den digitalt rekonstruerede kranieanatomi, som blev undersøgt af Stephan Spiekman og kolleger, understøttede derfor en akvatisk tolkning. Tanystropheus var tilpasset til at gribe bytte under vandet – ikke blot til at stå på bredden og fiske med halsen.

Jagten fra mørket

Tanystropheus har sandsynligvis svømmet med rolige, symmetriske bevægelser af lemmerne. De mærkelige proportioner ville have skabt betydelig modstand under en hurtig forfølgelse, så dyrets styrke lå næppe i fart.

Den lå i tålmodighed.

Kroppen kunne næsten ligge stille, mens den smalle hals førte hovedet tættere på et uvidende bytte. En fisk, der krydsede den sidste afstand, har måske kun registreret det lille hoved – ikke rovdyret, der fulgte efter.

Så åbnede kæberne sig. Halsen kunne støde frem eller svinge til siden, og munden lukkede sig i et pludseligt snap.

Den store Tanystropheus hydroides var sandsynligvis et såkaldt ramføder-rovdyr. Det vil sige, at den fangede byttet ved at slå fremad eller til siden med kæberne i stedet for at suge det ind med et kraftigt undertryk.

Buede, enkeltspidsede tænder kunne fastholde glatte dyr som fisk og blæksprutter. Tanystropheus longobardicus havde derimod en anden tandstilling med blandt andet tre spidser på tænderne. Det peger på en føde, der omfattede mindre eller blødere bytte – måske krebsdyr og andre hvirvelløse dyr.

De to arter kunne derfor dele den samme lagune uden hele tiden at konkurrere om præcis den samme mad. Denne form for økologisk arbejdsdeling kaldes nicheopdeling og var en central konklusion i Spiekman-gruppens forskning fra 2020.

Halsens pris

Gennem årstiderne har vores Tanystropheus lært lagunens geografi at kende: de beskyttede lavvandede områder, hvor smådyr samledes, dybere kanaler med køligere vand og rolige steder, hvor den lange krop kunne hvile med mindst mulig anstrengelse.

Halsen var imponerende, men den var ikke magisk. Muskler, der var forankret langs hvirvlerne, stabiliserede og bevægede den, mens de overlappende ribben begrænsede farlige bøjninger. Konstruktionen byttede fleksibilitet for rækkevidde.

Evolutionen havde ikke ophævet fysikkens og biologiens regler. Den havde strakt almindelige knogler til en usædvanlig løsning.

Men enhver løsning har en pris.

Hovedet befandt sig langt fra kroppen, og den smalle hals dannede en udsat bro for rygmarv, blodkar, luftveje og fødepassage. I Tethyshavets vand levede andre jægere – blandt dem større havkrybdyr, der kunne angribe bagfra eller nedefra.

Da halsen blev et mål

I 2023 undersøgte palæontologerne Stephan N. F. Spiekman og Eudald Mujal to Tanystropheus-fossiler, hvor kranierne stadig sad fast på ufuldstændige halse. De fandt stiksår, ridser, knoglebrud og pludselige brudflader, der stemte overens med kraftige bid.

Begge dyr ser ud til at være blevet halshugget af rovdyr. Fundene udgør det første direkte fossilbevis på, at den berømte lange hals også kunne være et dødeligt svagt punkt.

Vi kan ikke vide, om alle Tanystropheus-individer endte sådan. Men for vores individ kan den sidste scene godt følge dette sjældne, ægte spor i fossilmaterialet.

Mens dyret holder øje med et bytte foran sig, nærmer en anden jæger sig bagfra. Et angreb lukker kæberne om den forlængede hals. Tænder trænger gennem hud og muskler, og de tynde hvirvler splintrer.

Den egenskab, der gjorde det muligt at jage på afstand, gør det samtidig vanskeligt at forsvare det mest sårbare sted på kroppen.

Kroppen forsvinder ned i det mørke vand. Den afbidte hals og hovedet synker mod bunden, hvor fint sediment langsomt lægger sig over resterne. Il tfattige forhold begrænser ådselædernes adgang og forsinker nedbrydningen. Med tiden erstatter mineraler knoglernes oprindelige materiale, og nye lag lukker sig over dem.

Lagunen forsvinder. Havbunden hæves. Geologiske kræfter former de bjerge, der senere bliver til Europas Alper.

Fra havbund til museum

Millioner af år senere blotlægger stenbrud og videnskabelige udgravninger de flade skeletter ved Monte San Giorgio. De mærkelige hvirvler forvirrer i begyndelsen forskerne. De er så ekstreme, at tidlige fortolkninger har svært ved at placere dem korrekt.

Efterhånden afslører mere komplette fossiler sandheden: Knoglerne er hverken vingedele eller tilfældige brudstykker, men dele af en enorm hals.

Moderne scanningsteknikker gør det muligt at se gennem sammenpresset sten uden at ødelægge fossilet. Ved hjælp af digitale rekonstruktioner kan forskere adskille de enkelte knogler og genopbygge et kranium, der har været forvrænget i mere end 200 millioner år.

Evolutionens lange eksperiment

Tanystropheus overlevede ikke som et monster, der brød naturens regler. Det overlevede som et bevis på, hvor langt naturlig selektion kan omforme en velkendt krybdyrkrop.

Tretten hvirvler blev til en struktur, der var længere end krop og hale tilsammen. To arter af forskellig størrelse delte samme miljø ved at jage forskelligt bytte. En stiv hals gav rækkevidde og overraskelsesmoment – men gjorde samtidig dyret til et let mål for rovdyr.

Fra en ukendt begyndelse nær Triastidens hav til den sidste langsomme nedsynkning i bevarende mudder var Tanystropheus fanget mellem mulighed og fare.

Det dyr, der ser ud til at trodse biologien, fortæller i virkeligheden noget mere fascinerende: Biologien har ikke én foretrukken kropsplan. Den rummer utallige eksperimenter, og hvert af dem bliver stille prøvet af overlevelsens krav.