Kobbermarkedet i London nærmer sig rekord efter voldsomt leveringspres

Budskabet fra prisforskellen er enkelt: Købere tillægger kobber, der kan leveres straks, langt større værdi end et løfte om metal på et senere tidspunkt. Det gør situationen vanskeligere for aktører med shortpositioner tæt på udløb. De skal enten skaffe kobber, der opfylder børsens leveringskrav, eller købe deres futurespositioner tilbage – muligvis samtidig med andre short-sælgere, der jagter den samme begrænsede forsyning.

LME-lagrene falder – men den tilgængelige mængde er vigtigere end totalen

LME's kobberlagre faldt til 204.975 ton efter 42 sammenhængende handelsdage med nedgang. Det var det laveste niveau siden februar ifølge den markedsdækning, der ligger til grund for analysen. Næsten halvdelen af det resterende metal var allerede markeret til udtagning, så kun omkring 94.875 ton var tilgængeligt i LME-systemet i ugen 10.-14. august.

Den forskel er afgørende. Børsens lagerbeholdning består ikke kun af metal, der kan bruges til at afvikle nært forfaldende kontrakter. Noget af kobberet er allerede solgt og reserveret til at blive fjernet, selv om det stadig indgår i det officielle lagertal.

Når metal gentagne gange tages ud af lagrene, bliver den buffer, der understøtter LME's promptkontrakter, mindre. Dermed stiger risikoen for et pludseligt kapløb om leverancer.

Nedgangen har også været hurtig. LME-lagrene er faldet med mere end 40 procent siden maj, mens partier på flere tusinde ton løbende er blevet fjernet fra lagernetværket. Den mindre buffer er med til at forklare, hvorfor selv relativt beskedne ændringer i købs- og salgspresset nu giver usædvanligt store udsving i de nært forfaldende kontrakter.

Mulige amerikanske toldsatser flytter kobberet – men skaber ikke ny efterspørgsel

En stor del af forklaringen er geografisk. Handlere har sendt raffineret kobber til USA forud for en mulig toldafgørelse. Formålet er at udnytte den præmie, der kan opstå, hvis import bliver dyrere. USA's import af raffineret kobber oversteg 200.000 ton i juli – det højeste månedstal i 12 år ifølge den tilgængelige rapportering.

Forsendelserne kan stramme markedet uden for USA, selv om de ikke nødvendigvis betyder, at den globale slutforbrugsefterspørgsel er steget tilsvarende. Kobber, der er sendt til amerikanske havne, er mindre tilgængeligt for købere i Europa, Kina og andre handelscentre – herunder LME's lagersystem. Resultatet er en regional skævvridning: Lagrene vokser i USA, mens de børsregistrerede beholdninger uden for landet falder.

Det skaber samtidig en tydelig risiko for et tilbageslag. Hvis forventningerne om told svækkes, kan noget af det kobber, der er samlet i USA, igen blive tilgængeligt på det bredere marked. Det vil kunne reducere præmien på kobber til omgående levering, selv om både tidspunktet og omfanget af en sådan vending er usikre.

Kina konkurrerer om forsyningen, mens smelterierne mangler råvarer

Kina lægger et ekstra pres på markedet. Landets import af raffineret kobber nåede i juni det højeste niveau i ni måneder, samtidig med at vedligeholdelse på kinesiske smelterier begrænsede den indenlandske forsyning.

Yangshan-præmien – et mål for kinesiske køberes interesse i importeret kobber – steg til et fireårigt højdepunkt på 115 dollar pr. ton. Lagrene på Shanghai Futures Exchange faldt fra 433.458 ton i marts til 69.610 ton i slutningen af juli.

Samtidig har kinesiske smelterier fået sværere adgang til kobberkoncentrat, og strømmen af metalskrot er blevet forstyrret. En prognose, som den tilgængelige markedsdækning henviser til, anslår den kinesiske produktion af raffineret kobber i august til omkring 1,05 millioner ton blandt producenter, der repræsenterer 81,97 procent af landets smeltekapacitet. Det er 2,83 procent mindre end året før.

Presset fungerer dermed i begge retninger: Kina trækker raffineret kobber ud af det internationale marked, samtidig med at landets eget raffineringssystem er begrænset af mangel på råmaterialer.

En rapporteret eksportbegrænsning på kobber- og kobberkoncentrat fra Den Demokratiske Republik Congo øger presset på råvarerne. Reuters' analyse, som indgår i materialet, vurderede dog, at begrænsningen alene ikke vil ændre den globale kobberbalance væsentligt. Den kan i stedet være med til at stramme et allerede presset marked for koncentrat.

Derfor kan short-sælgere forstærke prisstigningen

Backwardation gør det dyrere at fastholde en shortposition frem mod kontraktudløb. En short-sælger, der ikke kan levere den krævede børsstandard for kobber, kan blive nødt til at købe kontrakten tilbage eller finde warrants og fysisk metal hos en anden indehaver.

Hvis flere markedsdeltagere har brug for kobber til omgående levering på samme tid, kan deres køb presse den nært forfaldende pris kraftigt op – hurtigere end priserne på senere futureskontrakter.

Det er forklaringen på, at en fysisk klemme kan udløse en uforholdsmæssigt stor bevægelse i den korte ende af priskurven. Den grundlæggende udfordring er ikke bare optimisme blandt investorer, men den begrænsede mængde metal, der kan opfylde øjeblikkelige leveringsforpligtelser. De tilgængelige markedsrapporter beskriver den aktuelle prisforskel som den største siden klemmen i 2021, hvor lignende forhold fik børsen til at gribe ind.

Hvad LME kan begrænse – og hvad børsen ikke kan løse

LME har værktøjer, der skal mindske risikoen for uordnet handel, når de tilgængelige lagre og de nært forfaldende positioner bliver for koncentrerede. Reglerne omfatter krav til udlån, begrænsninger på backwardation i tom-next-handler og et loft over backwardation. Under bestemte forhold kan børsen også benytte mekanismer for udskudt levering.

Tiltagene kan dæmpe selve mekanikken i en klemme ved at tilskynde til udlån af metal eller begrænse, hvor langt bestemte korte prisforskelle kan bevæge sig. De skaber dog ikke nyt kobber. De kan heller ikke rulle forsendelser til USA tilbage, fylde lagre efter annullerede warrants eller straks genstarte kinesiske smelterier.

Det er en vigtig skelnen, fordi det aktuelle pres både skyldes markedspositioner og kobberets geografiske placering. Reglerne kan reducere risikoen for et kaotisk markedshjørne, men markedet kan stadig være stramt, hvis mængden af leveringsklart metal forbliver lav.

Næste test: Nye leverancer eller et hurtigt tilbageslag

De vigtigste kortsigtede indikatorer er nye leverancer til LME, om annullerede warrants bliver trukket tilbage, og hvordan forskellen mellem kontantprisen og tremånederskontrakten udvikler sig, når de nært forfaldende kontrakter udløber.

En betydelig strøm af nyt metal ind i LME-lagrene vil mindske leveringsrisikoen. Hvis lagrene fortsætter med at falde, mens short-sælgere stadig har brug for kobber, kan klemmen løfte LME-prisen over januarrekorden.

Det scenarie er muligt, men ikke sikkert. Den 17. august lå tremånedersprisen på 14.396 dollar pr. ton, mens januarrekorden var 14.527,50 dollar. Prisen kan bryde rekorden, hvis den fysiske knaphed og short-dækningen tager til. Den kan også falde kraftigt, hvis forventningerne om amerikansk told forsvinder, kinesiske køb bremser, eller metal vender tilbage til børsens lagre.

De nuværende data understøtter først og fremmest en alvorlig, kortsigtet forsyningsknaphed – stærkere end de understøtter påstanden om et permanent globalt kobberunderskud.