Fossil fra Argentina rykker pattedyrs fødselshistorie 90 millioner år tilbage

Et 236 millioner år gammelt fossil af cynodonten Chiniquodon theotonicus fra det nordvestlige Argentina giver det tidligste bevis på levendefødsel (vivipari) i pattedyrs slægtslinje og rykker oprindelsen 90–95 millioner år tilbage .

Nøglebeviset: neonatal linje

Forskerne identificerede en neonatal linje – en tydelig mikroskopisk vækstring inde i knoglen – i tynde snit af fossilets lårben og underarmsknogle . Hos nulevende pattedyr dannes dette træk af den kraftige vækstacceleration, der sker umiddelbart efter fødslen .

Forhold mellem fødselsvægt og voksenvægt

Forskerne estimerede, at den nyfødte vejede omkring 1,7 kg, hvilket er cirka 14 % af voksendyret på 12 kg .

• Nutidens placentale pattedyr af lignende voksenstørrelse (8–15 kg) har et forhold mellem nyfødt- og voksenvægt på op til ~18,77 %, og C. theotonicus' forhold på 14 % ligger inden for dette interval .
• Æglæggende krybdyr (skildpadder, slanger, krokodiller) af sammenlignelig voksenstørrelse producerer unger, der kun vejer 0,1 %–0,6 % af voksenvægten .
• Fugle (traner, pelikaner, gribbe) af sammenlignelig voksenstørrelse har forhold på omkring 1,3 %–4,5 % .

Fordi cynodontens forhold grupperer den med placentale pattedyr og klart adskiller den fra krybdyr og fugle, argumenterer forfatterne for, at dette er stærkt bevis for levendefødsel .

Forbehold fra eksterne eksperter

Selvom studiet anses for overbevisende, har eksterne eksperter fremhævet flere forbehold:

• En neonatal linje i et enkelt fossil beviser ikke, at hele arten – eller alle cynodonter – var vivipare; beviset er begrænset til ét individ .
• Den neonatale linje er en veletableret markør hos nulevende pattedyr, men dens tolkning i et 236 millioner år gammelt fossil bygger på uniformitariske antagelser, som måske ikke fuldt ud gælder for en uddød cynodont .
• Alternative forklaringer på vækstmærket (f.eks. en alvorlig stresshændelse eller fravænning) kan ikke helt udelukkes uden flere eksemplarer .

Spørgsmål om enkelt eller flere oprindelser af vivipari

Fundet rejser spørgsmålet om, hvorvidt levendefødsel udviklede sig én gang eller flere gange i synapsid-slægtslinjen, der fører til pattedyr. Hvis C. theotonicus var vivipar, dukkede vivipari op meget tidligere end udviklingen af ægte pattedyr. Senere cynodonter og tidlige pattedyrslægtninge kan dog have bevaret æglægning, og de tidligste ægte pattedyr (som morganucodonter) menes stadig af mange forskere at have lagt æg . For at afgøre, om vivipari var en enkelt innovation, der fortsatte, eller om den blev erhvervet og tabt flere gange, kræves der flere fossiler og bredere histologiske undersøgelser på tværs af overgangen fra cynodont til pattedyr .