Bain Capital køber Gong cha: Bubble tea-kæde skifter ejer i milliardhandel

Hvem solgte, og hvem bød?

TA Associates, en global kapitalfond, købte Gong cha i 2019 og sælger nu sammen med andre, mindre aktionærer . Køberen er Bain Capital Private Equity .

Under salgsprocessen viste også General Atlantic og MBK Partners interesse . MBK's deltagelse blev dog vanskeliggjort af regulatorisk pres i Sydkorea, hvilket gav Bain en fordel i kampen om handlen .

J.P. Morgan og NorthPoint rådgav Gong cha, mens Nomura Securities rådgav Bain .

Fra taiwanesisk tebutik til global kæde

Gong cha har rødder i Taiwan. I 1996 åbnede grundlæggeren Super Wu sin første premium-tebutik, hvor han eksperimenterede med teblandinger og udviklede den karakteristiske mælkeskum-formel . Selve Gong cha-brandet blev officielt etableret i Kaohsiung i 2006 af Zhen-Hua “Super” Wu og Ming-Hsi “Frank” Huang .

Navnet Gong cha forbindes med traditionen for at tilbyde te som en hyldest til kejseren . Brandet voksede først uden for Taiwan med åbningen af den første butik i Hongkong i 2009 .

De vigtigste skridt i ekspansionen har været:

• 2009: Den første butik uden for Taiwan åbner i Hongkong .
• 2012: Gong cha kommer til Sydkorea. Den australske iværksætter Martin Berry og hans hustru samlede 2,5 millioner dollar af deres opsparing for at åbne de første fem franchisebutikker i Seoul .
• 2014: Kæden går ind på det amerikanske marked .
• 2017: Gong cha Korea, den sydkoreanske masterfranchisetager, overtager moderselskabet gennem en omvendt overtagelse og får kontrol over brandets globale drift .
• 2019: TA Associates køber Gong cha fra de koreanske ejere .

Omkring 2.200 butikker på 33 markeder

På tidspunktet for annonceringen driver Gong cha cirka 2.200 butikker på 33 internationale markeder og serverer mere end 150 millioner drikke om året . Det globale salg oversteg 600 millioner dollar i 2025 .

USA er et centralt vækstmarked. Her havde Gong cha omkring 289 butikker fordelt på 21 delstater og arbejdede primært gennem en masterfranchisemodel . I alt tæller Nord- og Sydamerika omkring 350 butikker, inklusive Canada og Mexico .

Kædens forretningsmodel er hovedsageligt baseret på franchise . På de fleste internationale markeder giver Gong cha en lokal masterfranchisetager rettigheder til at udvikle brandet. I USA lancerede virksomheden i marts 2024 et program for direkte franchising, så nye franchisetagere kunne åbne butikker i blandt andet Hawaii, Arizona, Nevada, Illinois og Tennessee .

Gong cha har desuden ligget nummer ét i kategorien te på Entrepreneur Magazines Franchise 500-liste .

Hvad vil Bain gøre med Gong cha?

Bain Capital har sagt, at fonden vil arbejde tæt sammen med Gong chas ledelse for at accelerere den globale vækst. Fonden fremhæver sin erfaring inden for forbrugerprodukter samt mad- og drikkevaresektoren . Bain har blandt andet investeringer i Domino’s Pizza Japan og Fogo de Chao .

De forventede indsatsområder er især:

• Hurtigere international ekspansion, hvor Bain vil trække på sin position og stabilitet i Nordøstasien .
• Yderligere vækst i USA gennem programmet for direkte franchising .
• Fortsat fokus på Sydkorea, som er et vigtigt marked for Gong cha. Regulatorisk pres i landet gjorde det ifølge en kilde vanskeligt for rivalen MBK Partners at gennemføre et selvstændigt opkøb .

Bain har samtidig signaleret, at den operationelle drift og kundeoplevelsen, som har understøttet brandets vækst, skal bevares .

Hvorfor er bubble tea interessant for kapitalfonde?

Gong cha-handlen kommer på et tidspunkt, hvor bubble tea-sektoren tiltrækker stigende interesse fra private equity-fonde. Et markedsestimat vurderer, at det globale bubble tea-marked var omkring 3,35 milliarder dollar værd i 2025 og vil vokse til 3,62 milliarder dollar i 2026 – en årlig vækst på 8,4 procent . Et andet estimat sætter markedsværdien i 2025 til 2,72 milliarder dollar og forventer en vækst til 4,72 milliarder dollar i 2031 .

For kapitalfonde er franchisebaserede kæder attraktive, fordi de kan ekspandere geografisk uden at eje og drive alle butikkerne selv. TA Associates' salg efter omkring syv år passer samtidig til den klassiske private equity-model: køb, international vækst og et senere salg .

Afstanden mellem forventningen på 2 milliarder dollar og den rapporterede pris på cirka 635 millioner dollar viser dog, at sælgernes ambitioner og købernes betalingsvillighed ikke nødvendigvis følges ad i det nuværende marked for opkøb i forbrugerbranchen . Gong cha har også tidligere haft en kapitalfond som ejer: Den japanske fond Unison Capital købte den sydkoreanske drift i 2014 og bidrog til brandets internationale ekspansion, før TA Associates kom ind i billedet .