LUCA havde et hybridt, metalafhængigt stofskifte: Den sidste universelle fælles forfader (LUCA) omdefineres som en præ-cellulær, ikke-fritlevende enhed. LUCA besad enzymer for kun omkring halvdelen af de 420 centrale metaboliske reaktioner. Den anden halvdel blev katalyseret af metaller, der naturligt findes i hydrotermiske kilder, såsom jern, nikkel og kobolt . Holdet rekonstruerede fire stadier af tidlig katalyse: (1) kun metal, (2) en metal-enzym-hybrid i LUCA, derefter divergerende evolution mod (3) bakterie- og (4) arkæ-forfædre .
Fosfit og palladium som tidlig energikilde før ATP: Moderne celler bruger ATP som deres universelle energimolekyle, men ATP er et komplekst molekyle, der kræver enzymer at fremstille. Studiet identificerede et plausibelt præbiotisk alternativ: fosfit (HPO₃²⁻), en reduceret form af fosfor, der forekommer naturligt i serpentiniserende hydrotermiske kilder, reagerer med organiske forbindelser i nærvær af nativt palladium (en metalkatalysator, der også aflejres i disse kilder). Denne reaktion driver metaboliske phosphoryleringsreaktioner i vand i løbet af en nat og erstatter effektivt ATP og enzymer . "Fosfit og palladium erstatter ATP og enzymer; det er fantastisk, og det gør den tidlige evolution meget lettere at forstå," sagde medforfatter Manon Schlikker .
Nyt syn på livets stamtræ: Det traditionelle livets træ placerer LUCA som den enkelte stamme, hvorfra alt liv forgrener sig. Dette studie antyder en anden topologi: to separate stammer (bakterier og arkæer), der divergerede ved rødderne, før de teknisk set var levende. Den fælles forfader var ikke en fritlevende celle, men en præ-cellulær enhed (LUCA), der senere gav uafhængigt ophav til de to levende slægter .
Kort fortalt: Studiet foreslår, at livets oprindelse ikke var en enkeltstående begivenhed, men en todelt proces, hvor bakterier og arkæer uafhængigt udviklede fritlevende tilstande fra en ikke-levende, metalafhængig LUCA, ved hjælp af fosfit og palladium som en tidlig energisubstitut for ATP.