JWST finder lermineraler på Neptuns indre måner – de er rester af ødelagte oceanverdener

'Fyllosilikater var aldrig blevet opdaget nogen steder i det ydre solsystem ud over Jupiter, så det stod slet ikke på vores liste over ting, vi skulle kigge efter,' sagde planetforsker Ryleigh Davis fra Caltech, der er hovedforfatter på undersøgelsen .

Triton-katastrofen: Sådan knuste en indfanget vildfaren måne en hel generation af måner

Opdagelsen hænger direkte sammen med Neptuns største måne, Triton, som længe har gået astronomerne en gåde. Triton kredser om Neptun i en retrograd (baglæns) bane – modsat planetens rotation – hvilket har ført til konklusionen, at den ikke blev født i kredsløb om Neptun, men blev fanget fra Kuiperbæltet for milliarder af år siden .

Da Triton blev fanget, ville dens enorme tyngdekraft og kaotiske, henfaldende bane have gravitationelt splintret Neptuns oprindelige, eksisterende familie af regulære måner og pulverisere dem til murbrokker. Noget af dette affald smeltede senere sammen under tyngdekraften og dannede de små indre måner, vi ser i dag (Proteus, Larissa, Galatea, Naiad, Thalassa, Despina) og ringene . Dette forklarer, hvorfor disse måner er så meget mindre og mere uregelmæssige, end Neptuns oprindelige måner ville have været.

Hvor lermineralerne kom fra: Indre af tabte oceanverdener

Tilstedeværelsen af lermineraler på disse små, kolde måner udgør et puslespil: Fyllosilikater kræver langvarig kontakt mellem flydende vand og sten for at dannes. De kan ikke dannes på overfladen af små luftløse legemer i det ydre solsystem – de har brug for de forhøjede temperaturer, tryk og flydende vand, der kun findes dybt inde i langt større verdener .

'De måner, vi undersøger – Larissa og Galatea – er for små og kolde til, at sådan kemi nogensinde kunne have udviklet sig in situ,' forklarede Dr. Davis . 'Derfor må leret stamme et andet sted fra: sandsynligvis det dybe indre af et meget større legeme.'

Forskerne tolker lermineralerne som indrematerialet af langt større moderskikkelser – sandsynligvis isverdener på størrelse med nogle af Saturns eller Uranus' måner – der havde underjordiske oceaner af flydende vand og aktive indre. Da Triton knuste disse oprindelige måner, blotlagde den deres dybe indre, og dette lerrige affald smeltede senere sammen til de nuværende indre måner og ringe .

Undersøgelsens titel – 'Neptunes indre måner og ringe er blotlagte islegemers indre' – indrammer disse objekter som overlevende prøver af dybt indremateriale fra ødelagte oceanverdener, en sjælden mulighed for at studere materiale, der ellers ville være begravet kilometer under overfladen af en større måne .

Bredere implikationer for Neptuns planetariske historie

Resultaterne har betydelige implikationer for forståelsen af Neptuns unikke udvikling:

• Et andengenerations-månesystem. Neptuns indre måner er ikke oprindelige. De blev dannet i kølvandet på en katastrofe, hvilket gør Neptun fundamentalt forskellig fra Saturn, Jupiter og Uranus, hvis indre måner menes at være dannet sammen med deres planeter .
• En tidslinjebegrænsning for Tritons fangst. Fordi affaldet fra de ødelagte oprindelige måner må være smeltet sammen til de nuværende indre måner, må Tritons fangst være sket tidligt nok i solsystemets historie til, at murbrokkerne kunne sammenklumpes – sandsynligvis inden for de første par hundrede millioner år . Dette giver et nyt ur til at forstå iskæmpernes udvikling.
• Unik sammensætning i det ydre solsystem. Fyllosilikatsignaturen, der observeres på disse måner og ringe, er ulig noget andet kendt legeme i det ydre solsystem, hvilket understreger den ekstraordinære kemi i Tritons katastrofale ankomst .

Kort sagt: JWST's opdagelse af lermineraler på disse måner og den påfaldende mangel på overfladeis giver direkte kemisk bevis for, at Neptuns indre måner er det genopsamlede murbrokker af langt større, ældgamle oceanverdener – udslettet, da den vildfarne Kuiperbælte-måne Triton blev fanget i sin retrograde bane for milliarder af år siden .