Forskerne fandt en vedvarende nedgang i stjernedannelsen over hele den undersøgte periode. De tilgængelige NASA-oplysninger angiver dog ikke én samlet procent for faldet gennem alle 500 millioner år. De slår i stedet fast, at udviklingen blev tydeligt mere dramatisk i de seneste cirka 40 millioner år .
Hubble-dataene blev analyseret i tusindvis af mindre felter i Andromedas skive. De to undersøgelser – Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) og den nyere Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST) – dækkede tilsammen omkring to tredjedele af skiven og gjorde det muligt at rekonstruere stjernedannelsen lokalt .
Nedgangen er ikke begrænset til ét enkelt område, men ses over det meste af galaksens skive. Den nylige stjernedannelse var især samlet i Andromedas ringstrukturer, og det er også her, faldet er mest tydeligt .
Forskerne foreslår, at Andromeda er på vej fra en aktiv spiralgalakse til en mere rolig, såkaldt middelaldrende galakse . Hubble-observationerne viser samtidig, hvordan galaksens forsyning af gas gradvist er blevet mindre. Gas er det råmateriale, som skal bruges til at danne nye stjerner.
Det er dog vigtigt at skelne mellem en overordnet forklaring og en endeligt bevist årsag. Studiet peger på en naturlig udvikling i galaksens liv, men fastslår ikke, at én bestemt hændelse alene har udløst det seneste fald.
M32 – en mindre satellitgalakse, der ligger tæt på Andromeda – er interessant i denne sammenhæng, men forskerne har ikke fastslået, at den er årsagen til hele den 500 millioner år lange nedgang.
En analyse af PHAST-data fandt, at det markante fald over de seneste cirka 40 millioner år var mest tydeligt i området nær M32 . Det kan gøre en tidligere påvirkning fra satellitgalaksen relevant som en mulig forklaring på lokale træk. Men nærheden er ikke i sig selv bevis for, at M32 udløste udviklingen i hele Andromeda. Tidligere Hubble-arbejde har undersøgt mulige interaktioner mellem M32 og Andromeda, men det er et separat forskningsspor fra den nye undersøgelse .
NASA's aktuelle omtale nævner ikke et bestemt fremtidigt teleskop, der er udpeget til at følge op på resultatet. Forskerne beskriver i stedet Hubble-kortlægningen som et grundlag, som næste generation af observatorier kan bygge videre på .
Det centrale resultat er derfor ikke en præcis procentangivelse, men den klare udvikling: Andromeda har dannet færre og færre nye stjerner gennem en halv milliard år, og processen ser ud til at være accelereret markant i den seneste del af perioden.