Vera C. Rubin-observatoriets LSST: Den ti år lange himmelundersøgelse er tæt på start

Hvad består mørk energi og mørkt stof af?

Et af de vigtigste mål er at undersøge mørk energi – den ukendte faktor, som forbindes med universets accelererende udvidelse. Rubin skal blandt andet bruge svag gravitationslinseeffekt, også kaldet kosmisk forskydning, til at måle, hvordan store strukturer i universet udvikler sig over tid .

Efter ét års data ventes målingerne af mørk energi at kunne nå en præcision på niveau med resultaterne fra Dark Energy Spectroscopic Instrument, DESI. Det vil give en uafhængig test af tegn på, at mørk energi måske ændrer sig over kosmisk tid . Teleskopet skal også kortlægge mørkt stof ved at måle, hvordan dets tyngdekraft bøjer lyset fra fjerne galakser.

Et omfattende register over Solsystemet

Ved at fotografere de samme områder igen og igen kan Rubin følge objekter, der bevæger sig hen over himlen. Observatoriet forventes at opdage og katalogisere mere end fem millioner asteroider, herunder omkring 100.000 nær-jord-objekter .

Det kan give astronomerne et hidtil uset overblik over Solsystemets mindre legemer – også meget fjerne objekter i dets ydre egne.

En film af den foranderlige himmel

Supernovaer, variable stjerner og andre kortvarige fænomener kaldes under ét den transiente optiske himmel. LSST skal opdage millioner af sådanne hændelser og sende automatiske alarmer ud til astronomer verden over inden for 60 sekunder efter registreringen .

Rubins alarmsystem viste allerede sin kapacitet i en enkelt nat i februar 2026, hvor det registrerede 800.000 transiente hændelser . Det betyder, at forskere hurtigt kan rette andre teleskoper mod fænomener, der ellers ville være forsvundet, før de blev undersøgt nærmere.

Mælkevejens historie

En dyb kortlægning af stjerner i flere farver skal hjælpe forskerne med at rekonstruere Mælkevejens dannelse, struktur og tidligere sammenstød med mindre galakser. Undersøgelsen ventes at katalogisere omkring 20 milliarder stjerner .

Teknologien bag LSST

Astronomiens største digitalkamera

I centrum står LSSTCam, et kamera på 3,2 gigapixel – det største digitalkamera, der nogensinde er bygget til astronomi . Kameraet er monteret på et 8,4 meter stort teleskop med et synsfelt på 3,5 grader .

Det brede synsfelt gør det muligt at fotografere et stort område af himlen i én eksponering. Kombinationen af stor lysindsamling, bred synsvinkel og gentagne observationer er det, der gør Rubin anderledes end et traditionelt teleskop, som ofte fokuserer på ét relativt lille område ad gangen.

Hvor ofte fotograferer teleskopet?

Den grundlæggende strategi kaldes “Wide Fast Deep” (WFD). Den skal over ti år dække omkring 18.000 kvadratgrader af den synlige sydlige himmel i seks optiske og nærinfrarøde filtre: u, g, r, i, z og y .

Hvert område skal som udgangspunkt fotograferes med en eksponering på cirka 30 sekunder omtrent hver tredje nat . Teleskopet ventes at gennemføre omkring 500 pegepositioner pr. nat, hvor hver position dækker cirka 10 kvadratgrader. Hele undersøgelsesområdet kan dermed besøges igen med få dages mellemrum .

Ud over hovedundersøgelsen findes såkaldte Deep Drilling Fields, hvor små områder observeres meget hyppigt, samt særlige programmer til blandt andet supernovaer og andre hurtigt udviklende fænomener . Under 3 procent af observationstiden er afsat til målrettede programmer, eksempelvis opfølgning på meget fjerne smålegemer i Solsystemet .

En enorm datamængde

Rubin forventes at producere omkring 60 petabyte rådata. Forskerne regner med, at katalogerne vil indeholde cirka 40 milliarder stjerner, galakser og asteroider samt omkring 30 billioner individuelle observationer .

Når hundredvis af enkeltbesøg lægges sammen til såkaldte coaddede billeder, ventes de at nå en dybde på omtrent r = 27,5 magnituder, svarende til 36 nJy . Det er tilstrækkeligt til at se galakser ved rødforskydninger langt over 1 .

Tidsplanen – og hvorfor datoerne har flyttet sig

Rubin-observatoriet gik formelt fra byggefasen til driftsfasen den 25. oktober 2025 . Allerede dagen efter var teleskopet tilbage på himlen i den tidlige driftsfase .

De vigtigste milepæle er:

Startdatoen har været udskudt flere gange. I april 2026 rapporterede Rubin-teamet gode fremskridt, men også at arbejdet med billedkvalitet og systemets stabile ydeevne fortsatte . Det er en krævende afslutning på idriftsættelsen: Kameraet skal levere billeder med den præcision, som blandt andet kosmologiske målinger kræver.

Hvem får adgang til data?

Rubins data bliver behandlet, kalibreret og leveret som færdige videnskabelige produkter – blandt andet billeder, kataloger og alarmer. Forskere behøver derfor ikke selv at udføre den grundlæggende databehandling for at kunne arbejde med materialet .

Offentlige og begrænsede data

Alarmer fra nye eller ændrede objekter samt indholdet i Prompt Products Database er offentligt tilgængelige med det samme for alle i hele verden .

Prompt-behandlede billeder og de årlige dataudgivelser har derimod en toårig periode, hvor de kun er tilgængelige for Rubin-projektets datarettighedshavere . Derefter bliver dataene offentlige. Forskere uden datarettigheder får dog ikke nødvendigvis adgang til at downloade dem via Rubin-observatoriets egne Data Access Centers .

Fire måder at arbejde med materialet på

1. Rubin Science Platform (RSP): Den primære adgang for datarettighedshavere. Platformen stiller også computerkraft til rådighed, så analyser kan udføres tæt på dataene uden at hente hele datasættet ned .
2. Alert Brokers: Tredjepartssystemer, der modtager, sorterer og distribuerer de løbende alarmer .
3. Minor Planet Center: Det centrale internationale sted for registrering og koordinering af observationer af objekter i Solsystemet .
4. Independent Data Access Centers (IDACs): Data- og beregningscentre hos partnerinstitutioner, som giver tilknyttede forskere ekstra lagerplads og computerkraft .

Hvad kan forskerne allerede bruge?

Data Preview 0 (DP0), som består af simulerede data, og Data Preview 1 (DP1), der bygger på observationer med testkameraet, er allerede udgivet til forskningsmiljøet. De bruges blandt andet til at udvikle analyseværktøjer og afprøve videnskabelige arbejdsgange .

DP2 bliver den første større forhåndsvisning baseret på LSSTCam-data i videnskabelig kvalitet. Den er planlagt til midten eller slutningen af 2026 .

Den første årlige dataudgivelse, DR1, skal efter planen indeholde dybe sammenlagte billeder, billeder fra enkeltbesøg, kild kataloger, såkaldt forced-source-fotometri og lyskurver. Tidspunktet afhænger af den endelige plan for, hvor meget af undersøgelsens første data der skal indgå, og nogle fremskrivninger peger derfor helt frem mod juni 2028 .

Konklusion: Et kosmisk overvågningskamera

Vera C. Rubin-observatoriet skal ikke blot tage enkelte imponerende billeder af universet. Det skal skabe en ti år lang, gentagen registrering af, hvordan himlen ser ud – og hvordan den forandrer sig.

Det kan føre til nye asteroider, supernovaer og variable stjerner, men også mere præcise målinger af mørkt stof, mørk energi og Mælkevejens udvikling. Den eneste væsentlige ubekendte lige nu er den formelle startdato. Efter flere forsinkelser blev LSST i juni 2026 beskrevet som få dage eller uger fra start, mens et efterfølgende forumopslag antydede, at den historiske begyndelse muligvis allerede var indtruffet .