74,6 millioner år gammelt fossilfund omskriver evolutionens historie

Frugt- og frøstørrelse og -diversitet

• Fossilsamlingen indeholder hundredvis af frø og frugter (diasporer), der spænder fra bittesmå frø til store, kødfulde frugter .
• Mens typiske kridttids-angiospermdiasporer var på størrelse med et valmuefrø, var den gennemsnitlige diasporstørrelse i denne skov sammenlignelig med et stort blåbær – svarende til en over 100 gange større volumen .
• Nogle frø var vingede (tilpasset vindspredning), mens andre var store, kødfulde og næringsrige – hvilket passer med spredning via dyr .
• Denne mangfoldighed af spredningsstrategier mente man ikke eksisterede før efter dinosaurernes uddøen .

Dinosaurs og andre kridttidsdyrs rolle i frøspredning

Tilstedeværelsen af store, kødfulde diasporer tyder stærkt på, at dyr allerede fungerede som frøspredere længe før pattedyrene blev dominerende. De sandsynlige spredere omfattede:

• Marginocephale dinosaurer (ornithischiske planteædere) – afbildet i studiets rekonstruktioner, mens de spiser angiospermfrugter .
• Multituberkulat-pattedyr – tidlige, gnaverlignende pattedyr, der levede side om side med dinosaurerne og kunne have spist og spredt frø .
• Andre kridttidshvirveldyr, der kan have båret vingede eller kødfulde diasporer .

Dette fund udfordrer idéen om, at store frugter og dyremedieret frøspredning først udviklede sig efter K-Pg-udslettelsen som reaktion på spredningen af frugtædende pattedyr, flagermus og fugle. I stedet viser det, at kridttidsdyr – herunder dinosaurer – allerede spiste og spredte angiospermfrø 10 millioner år tidligere .

Hvordan dette udfordrer den gamle antagelse

Den længe herskende 'katastrofistiske' fortælling gik ud på, at angiospermerne var økologisk marginale, indtil asteroiden ryddede banen, og at strategier med store frugter og dyrespredning først blev levedygtige, da pattedyr og fugle diversificerede i den tidlige kenozoikum . Dori's Tuff-floraen viser, at:

1. Angiospermdominerede skove eksisterede 10 millioner år før udslettelsen. Planterne investerede allerede massivt i store diasporer og dannede tætte kroneskove .
2. Dyremedieret spredning af store frugter var allerede i gang i kridttiden. Frøspredning via hvirveldyr krævede hverken dinosaurernes uddøen eller de moderne pattedyrs fremkomst for at udvikle sig .
3. K-Pg-nedslaget 'frigjorde' ikke blomstrende planters dominans – det omstrukturerede den. Angiospermerne var allerede vindere; udslettelsen nulstillede konkurrencefeltet, men igangsatte ikke deres fremgang .

Hovedforfatteren, UC Berkeley-ph.d.-studerende Jaemin Lee, udtalte: "Vores resultater viser, at i det mindste i nogle varme og fugtige miljøer i sen kridttid, vel 10 millioner år før udslettelsesgrænsen, investerede angiospermerne allerede flere ressourcer i individuelle diasporer og dannede tætte skove."

Bundlinje: Det 'botaniske Pompeji' ved Dori's Tuff rykker tidslinjen for angiospermernes økologiske dominans og dyrespredning af store frugter 8–10 millioner år tilbage, hvilket direkte modsiger idéen om, at blomstrende planter først blomstrede efter dinosaurernes død. Dinosaurer og kridttidspattedyr spredte allerede blåbærstørrelse angiospermfrugter i en moden, blomstrende-plantedomineret skov for 74,6 millioner år siden .