Mars-roveren Perseverance har gjort et opsigtsvækkende fund: Organiske forbindelser og mineralske strukturer, der kan være spor efter gammelt mikrobielt liv – men forskerne er forsigtige.

NASA's Perseverance-rover har påvist makromolekylært kulstof (store, komplekse kulstofkæder) og hundredvis af individuelle organiske forbindelser i muddersten i Jezero-krateret, herunder aromatiske molekyler som polycykliske aromatiske kulbrinter (PAH'er) bevaret i sulfater . Det mest markante fund er fra Bright Angel-formationen, specifikt i en klippe ved navn "Cheyava Falls" – en muddersten, der er prøvetaget langs den gamle flodbred Neretva Vallis . En prøve boret fra denne klippe, kaldet "Sapphire Canyon" , er den første Mars-prøve, der er klassificeret som indeholdende en potentiel biosignatur . SHERLOC Raman-spektroskopi har også påvist organiske kulstofsignaler forbundet med G-båndet (ca. 1.600 cm⁻¹) ved mål som Walhalla Glades og Cheyava Falls i Bright Angel-enheden .

Hvor specifikt blev de fundet?

• Bright Angel-formationen – en blotning af sedimentær bjergart i Jezero-krateret .
• Klippen Cheyava Falls – en rødlig muddersten delvist begravet i en tør flodbred i den gamle Neretva Vallis-kanal .
• Prøven, Sapphire Canyon, blev boret af Perseverance fra denne klippe med henblik på potentiel fremtidig returnering til Jorden .
• Tidligere påvisninger ved Wildcat Ridge (2023) og kraterbunden og viften har også afsløret organiske forbindelser i muddersten .

Biologisk vs. abiotisk oprindelse

Forskerne er forsigtige. De organiske kulstofholdige muddersten indeholder også submillimeter-knuder og millimeter-store 'leopardpletter' reaktionsfronter beriget med jern og fosfor – træk, der på Jorden ofte er skabt af mikrobiel aktivitet . NASA og forfatterne bag Nature-artiklen understreger dog udtrykkeligt, at alle disse observationer også kan forklares ved abiotiske kemiske processer, såsom vand-kontakt med bjergarter, hydrotermisk aktivitet eller nedbrydning af meteoritisk kulstof . De ledende forskere kalder Cheyava Falls den "mest gådefulde, komplekse og potentielt vigtigste klippe hidtil" , men hævder ikke, at den har biologisk oprindelse . En abiotisk oprindelse via redox-drevne mineralreaktioner i gammelt grundvand betragtes som et stærkt alternativ .

Hvorfor jordbaserede laboratorieanalyser er nødvendige for endelige svar

• Instrumenternes begrænsede opløsning: Perseverances SHERLOC-instrument kan påvise tilstedeværelsen og rumlig kortlægning af organiske forbindelser, men kan ikke bestemme deres fulde molekylære struktur, isotopiske sammensætning eller kiralitet – centrale beviser for biologisk oprindelse .
• Kontamineringsrisiko: Roversikre kan ikke sterilisere alle overflader, de rører ved; endelig bekræftelse kræver håndtering af uberørte prøver i et rent laboratoriemiljø .
• Masse og kompleksitet af analyser: Instrumenter, der er nødvendige for endelig biosignaturpåvisning (f.eks. højopløsnings massespektrometri, gaskromatografi-massespektrometri, stabil isotopforholdsanalyse og mikroskopi), er for store og komplekse til at sende til Mars .
• NASAs egen holdning: Agenturet udtaler, at "endelige svar om, hvorvidt gammelt liv eksisterede på Mars, må vente på returnering af de indsamlede prøver til Jorden, hvor de kan analyseres med de mest kraftfulde laboratorieinstrumenter, der er tilgængelige" .

Prøveindsamlingskampagnen er missionens primære mål: Når Mars Sample Return-missionen bringer disse rør til Jorden – formentlig i begyndelsen af 2030'erne – vil forskerne have de nødvendige værktøjer til at teste, om disse organiske forbindelser er virkelig biologiske eller blot abiotisk Mars-kemi .