En opdateret kemisk database har hjulpet astronomer med at forstå hidtil uidentificerede træk i Hubbles observationer af den hvide dværg HS 0209+0832. Det usædvanlige mønster af grundstoffer kombineret med et tilbagevendende signal i data fra TESS peger på en mulig planet, der kan være dannet af materiale, som stjernen slyngede ud, da den døde. Men planeten er stadig en kandidat – ikke en bekræftet opdagelse.
12
20
Sådan afslørede gamle Hubble-data niobium
Hubbles ultraviolette spektrum af HS 0209+0832 fra 1999 indeholdt omkring 100 linjer, som forskerne dengang ikke kunne identificere. Jamie Williams og hans kolleger genanalyserede arkivdataene med en opdateret kemisk database og kunne koble mange af de uforklarede træk til niobium og kobber.
6
12
30
Trækkene er absorptionslinjer: små fald i spektret, hvor atomer absorberer bestemte bølgelængder af den hvide dværgs lys.
1
17 Observationer fra det nu pensionerede rumteleskop Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) gav en uafhængig kontrol af identifikationen af niobium.
16
23
En usædvanlig kemisk blanding
Atmosfæren omkring den hvide dværg er beriget med grundstoffer, der er tungere end jern, herunder zink, kobber og niobium. Til gengæld er der mindre af grundstofferne silicium og jern, som er almindelige i stenmateriale. Studiet beskriver den samlede sammensætning af det materiale, som den hvide dværg optager, som forenelig med en kandidatplanet dannet af materiale, stjernen slyngede ud i sin kæmpestjernefase.
19
20
Niobium er et særligt opsigtsvækkende spor: Den målte forekomst er mere end 1.000 gange højere end i Solen. Men argumentet bygger på det samlede kemiske mønster – ikke på niobium alene. Mønstret passer med materiale, der er blevet forarbejdet og kastet ud under stjernens udvikling, men det beviser ikke i sig selv, at der blev dannet en planet.
6
19
20
Hvad TESS bidrager med – og ikke kan bekræfte
Data fra TESS viser et svagt lysstyrkesignal, der gentager sig hver 4,4 dag. Tidsintervallet passer med en planet på størrelse med Jupiter, der kredser tæt omkring den hvide dværg. En rapport anslår afstanden til omkring 3,7 millioner miles.
3
7
10 Signalet styrker planetfortolkningen, men er ikke en direkte observation af planeten. Derfor omtales den fortsat som en kandidat.
9
22
I den foreslåede forklaring opvarmer den varme hvide dværg en nærliggende planet og trækker gas ud af dens atmosfære. Materiale, der strømmer tilbage mod stjernen, kan skabe de kemiske spor, som ses i den hvide dværgs atmosfære. NASA beskriver dette som en mulig forklaring på samspillet – ikke som et direkte billede af planeten.
1
17
Hvorfor en anden generations planet er interessant
En anden generations planet ville være dannet af materiale, som en stjerne slyngede ud under sin udvikling, i stedet for at være blevet til i den oprindelige skive af gas og støv omkring en ung stjerne. Hvis kandidaten og dens foreslåede oprindelse bliver bekræftet, vil HS 0209+0832 vise, at planetdannelse kan finde sted omkring en hvid dværg. Lignende genfødte verdener er blevet foreslået omkring pulsarer, men denne kandidat handler om en anden type stjernerest.
19
20
23
Den stærkeste konklusion indtil videre er mere afgrænset: En ny analyse af Hubbles spektrum afslørede et usædvanligt kemisk fingeraftryk, FUSE-data understøttede identifikationen af niobium, og TESS fandt et gentaget signal, der passer med en tæt kredsende kæmpeplanet. Tilsammen giver sporene en stærk grund til at undersøge systemet nærmere – men de fastslår endnu ikke, at planeten findes, eller at den blev dannet af materiale, den hvide dværg slyngede ud.
16
17
20