Jak se z málem zkrachovalého startupu stala nejhodnotnější raketová firma světa

Musk si uvědomil, že hlavní překážkou vesmírného výzkumu nejsou technologie ani vůle – ale cena. Během letu zpátky do Ameriky si to spočítal: suroviny tvoří jen asi 3 % prodejní ceny rakety. Zbytek je neefektivita. Pokud dokáže navrhovat jednodušší rakety a vyrábět většinu komponentů ve vlastní režii, může s cenou podrazit celý globální kosmický průmysl.

SpaceX byla oficiálně zapsána do obchodního rejstříku 6. května 2002 v bývalém skladišti o rozloze 7 000 metrů čtverečních v El Segundo. Vize byla jasná: stát se "Southwest Airlines kosmického průmyslu" – nabízet levnou a vysoce spolehlivou dopravu na oběžnou dráhu.

Falcon 1 a pokraj bankrotu (2006–2008)

První raketou SpaceX byl Falcon 1, dvoustupňový nosič určený k vynášení malých satelitů. Byl výrazně levnější než konkurence, ale firma musela dokázat, že funguje. A on nefungoval.

Tři selhání

První start Falconu 1 v březnu 2006 trval 25 sekund. Pak únik paliva způsobil požár a raketu zničil. Pozdější vyšetřování odhalilo, že hliníková matice palivového potrubí zkorodovala kvůli slanému oceánskému spreji na startovací rampě na atolu Kwajalein.

Druhý pokus v březnu 2007 úspěšně dokončil zážeh prvního stupně, ale druhý stupeň začal po oddělení nekontrolovaně oscilovat. Palivo v nádrži šplouchalo a motor zhasl dřív, než raketa dosáhla oběžné dráhy.

Třetí start v srpnu 2008 byl zdaleka nejbolestivější. Něco málo přes dvě minuty po startu vykázal motor prvního stupně po oddělení zbytkový tah, což způsobilo, že první stupeň narazil zpátky do druhého. Výsledkem bylo katastrofální poškození a raketa spadla do oceánu.

Tři starty. Tři exploze. Skoro všech 100 milionů dolarů z Muskova počátečního vkladu bylo v tahu. SpaceX i Tesla – kterou Musk během finanční krize 2008 také držel na přístrojích – byly týdny od bankrotu.

Čtvrtý start

SpaceX měla už jen tak tak dostatek dílů a peněz na to, aby dala dohromady poslední Falcon 1. Atmosféra ve firmě byla pohřební. Musk později vzpomínal: „Měli jsme třetí selhání Falconu 1 za sebou... Kdyby ten čtvrtý start selhal, byl by s námi konec.“

28. září 2008 Falcon 1 odstartoval z ostrova Omelek. Tentokrát se první stupeň oddělil čistě a motor Kestrel na druhém stupni shořel perfektně. Raketa dosáhla oběžné dráhy – jako vůbec první soukromě vyvinutá raketa na kapalné pohonné hmoty v historii.

Start byl úspěch. A taky zázrak načasování. V prosinci 2008, jen o pár měsíců později, NASA udělila SpaceX kontrakt na komerční zásobovací služby (Commercial Resupply Services) v hodnotě 1,6 miliardy dolarů na dopravu nákladu k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS). Firma byla zachráněna.

Záchranné lano od NASA a přílet Dragonu (2010–2012)

Kontrakt s NASA vyžadoval větší a schopnější raketu. SpaceX už pracovala na návrhu Falconu 9, devítimotorového nosiče, který mohl vozit náklad – a časem i lidi – na ISS.

Falcon 9 poprvé letěl 4. června 2010 a nesl testovací verzi lodi Dragon. Byl to úspěch. A pak, 8. prosince 2010, SpaceX vypustila operační kosmickou loď Dragon. Stala se prvním komerčně postaveným a provozovaným kosmickým plavidlem, které obletělo Zemi a bylo úspěšně vyzvednuto.

22. května 2012 odstartoval Falcon 9 s Dragonem z Mysu Canaveral. Kosmická loď se setkala s ISS a 25. května ji zachytila robotická paže stanice – vůbec poprvé v historii, kdy se k orbitální laboratoři připojila soukromá loď. Předtím to dokázaly jen vlády Spojených států, Ruska, Japonska a Evropské kosmické agentury.

Průlom v znovupoužitelnosti (2013–2016)

Muskův zakladatelský vhled byl, že jednorázové rakety dělají vesmírné lety nesmyslně drahé. Řešení bylo nasnadě, i když technicky děsivě obtížné: přistát s raketovým stupněm vertikálně poté, co vynesl náklad na oběžnou dráhu.

SpaceX se roky pokoušela přistávat s prvními stupni Falconu 9 na plovoucích plošinách v oceánu. Stupně se na kamerách neustále převracely a explodovaly a poskytovaly tak jednu z nejdramatičtějších technických podívaných dekády.

Pak se 21. prosince 2015 všechno změnilo. Falcon 9 odstartoval, dopravil 11 satelitů na oběžnou dráhu a jeho první stupeň se vrátil na Zemi, kde se vzpřímeně dotkl přistávací plochy na Mysu Canaveral. Bylo to vůbec první přistání orbitálního raketového stupně v historii.

Od té doby SpaceX přistála se stupni Falconu 9 už stovkykrát a jednotlivé stupně znovu použila i více než dvacetkrát. Úspěšnost rakety nyní činí 99,55 %.

Crew Dragon a návrat amerických pilotovaných letů

Zatímco SpaceX revolučně měnila nákladní dopravu do vesmíru, NASA toužila přestat kupovat místa v ruských Sojuzech pro své astronauty poté, co v roce 2011 dosloužily raketoplány Space Shuttle. Vznikl program Commercial Crew, jehož cílem bylo spolupracovat se soukromými firmami na stavbě lodí schopných nést posádku.

30. května 2020 vynesl Falcon 9 kosmickou loď Crew Dragon s astronauty NASA Bobem Behnkenem a Dougem Hurleym na palubě. Mise Demo-2 znamenala první pilotovaný orbitální let z americké půdy po devíti letech a vůbec první, který provozovala komerční společnost.

Kabina, kterou posádka pojmenovala Endeavour, se připojila k ISS a 2. srpna 2020 bezpečně přistála na hladině Mexického zálivu. Poprvé v historii vzala soukromá firma lidi na vesmírnou stanici.

Starship, Starlink a co bude dál

Současné projekty SpaceX se dělí na dvě monumentální sázky: Starship a Starlink.

Starship je plně znovupoužitelný dvoustupňový nosný systém navržený pro mise na Měsíc, Mars a ještě dál. Vývoj se naplno rozběhl v Boca Chica v Texasu, kde SpaceX rychle stavěla a testovala prototypy. Rané prototypy (SN1 až SN4) byly zničeny při tlakových zkouškách, ale SN5 v srpnu 2020 úspěšně absolvoval „skok“ do výšky 150 metrů. SN8 v prosinci 2020 dokončil let do výšky 12,5 km, ale při přistání explodoval. Smyslem programu je poučit se právě z těchto explozí – rychlá iterace je záměrem.

Starlink je satelitní internetová konstelace, která ze SpaceX udělala vertikálně integrovaného telekomunikačního poskytovatele. Vypouštěním tisíců vlastních satelitů na vlastních znovupoužitelných raketách SpaceX vytvořila obchodní model, kde je poptávka po startech částečně generována sama sebou.

Co historie skutečně potvrzuje

Když novináři a nadšenci opakují příběh SpaceX, občas se do něj vkradou mýty. Tohle říkají důkazy:

• Téměř-bankrot v roce 2008 je dobře doložený: Několik zdrojů popisuje krizi kolem Falconu 1 jako existenční hrozbu. Přesné údaje o hotovosti se těžko ověřují, protože SpaceX je soukromá firma, ale sekvence tří selhání a následného čtvrtého startu „vše nebo nic“ je konzistentní napříč důvěryhodnými sekundárními zdroji i Muskova vlastními výroky.
• Role NASA byla strukturální, ne kosmetická: Kontrakt CRS z roku 2008 byl udělen až po úspěchu Falconu 1, ale proměnil SpaceX z potácejícího se startupu v operačního poskytovatele startů. Partnerství bylo založeno na milnících a pevných cenách, což se liší od tradičních vládních kontraktů typu „cost-plus“ (náklady plus marže).
• Znovupoužitelnost byla druhým inflexním bodem: Přistání v prosinci 2015 nebylo jen kaskadérským kouskem; ukázalo, že klíčová část obchodního modelu firmy je technicky dosažitelná.

Nejisté zůstává celkové rozložení vládní podpory oproti soukromým investicím (definice „dotace“ versus „komerční partnerství“ se liší), plná ekonomická životaschopnost systému Starship a přesné detaily interní firemní kultury v počátcích. Řada zdrojů nabízí narativní popisy, ale ty jsou z velké části odvozeny ze sekundární žurnalistiky a vzpomínek zaměstnanců, nikoli z primárních firemních záznamů.

Příběh SpaceX ještě není u konce, ale jeho první kapitola patří k těm nejnepravděpodobnějším v moderní historii byznysu: firma, která měla třikrát zemřít, ale místo toho se naučila přistávat se svými raketami a vynést lidstvo zpět na oběžnou dráhu z americké půdy.