Mercedes přivezl do Sepangu nový balík pro W17 s očekávaným přínosem kolem 0,3 sekundy na kolo. V závěrečném tréninku navíc zajel Kimi Antonelli nejrychlejší čas. V kvalifikaci ale spadl na čtvrté místo a George Russell skončil osmý. Výsledek vypadal jako krok zpět — sám Toto Wolff však zdůraznil, že tým zatím neví, zda za propadem může přímo nová technika.
5
10
31
Kde Mercedes ztrácel
Wolff popsal ztrátu na rovinkách ve srovnání s Maxem Verstappenem a potíže v pomalých zatáčkách. Mercedes podle něj působil jako vůz s příliš velkým odporem vzduchu a měl problém účinně zatáčet v nízké rychlosti. To ukázalo, kde auto ztrácelo čas, ale samo o sobě to nedokazovalo, že příčinou jsou nové díly.
6
41
Tým navíc řešil chování vozu, které pro něj bylo nezvyklé. Wolff zmínil vysoké teploty a odlišný povrch sepangského okruhu jako možné faktory. Mercedesu se zatím nepodařilo vysvětlit, proč nadějné tempo ze závěrečného tréninku v kvalifikaci zmizelo.
22
27
Vedro a pneumatiky komplikovaly hodnocení novinek
Russell upozornil na výrazné opotřebení pneumatik v horkých podmínkách a na abrazivním asfaltu. Podle něj se vozy pohybovaly v jiném provozním okně, než na jaké byl tým zvyklý, a Mercedes ještě neměl správně nastavený vůz. Přehřívání pneumatik navíc mohlo v některých zatáčkách převážit nad přítlakem, který nové díly přinesly.
30
38
43
Kvalifikační výsledek proto nelze jednoduše vykládat jako důkaz, že modernizovaný W17 je pomalejší. Do hry vstupovaly nové díly, nastavení vozu i chování pneumatik v náročných podmínkách — a zatím není jasné, který z těchto faktorů měl největší vliv.
5
31
41
Antonellimu uškodilo smazané kolo v Q2
Antonelliho první rychlé kolo ve druhé části kvalifikace (Q2) bylo smazáno kvůli překročení traťových limitů. Aby postoupil do závěrečné části, musel použít další sadu měkkých pneumatik. Do Q3 mu tak zbyla jen jedna nová sada, zatímco někteří soupeři měli k dispozici více čerstvých pneumatik.
24
25
Antonelli řekl, že s další sadou mohl bojovat o první řadu, na pole position by to ale podle něj nestačilo. Čtvrté místo tak ovlivnila i jeho menší zásoba čerstvých pneumatik — odděleně od širší otázky, jak rychlý W17 v Sepangu skutečně byl.
17
Třetí a sedmé místo na startu, šance na strategii
Pole position získal Verstappen před Lewisem Hamiltonem. Antonelli se kvalifikoval čtvrtý a Russell osmý. Isack Hadjar, který skončil třetí, však měl dostat pětimístnou penalizaci, takže se očekávalo, že Mercedesy odstartují ze třetího a sedmého místa.
9
10
14
Mercedes doufal, že vysoké opotřebení pneumatik může během závodu otevřít prostor pro strategii a pomoci stáhnout ztrátu. Nebyla to ale záruka lepšího výsledku. Antonelli zvažoval také takzvaný undercut — dřívější zastávku v boxech, která mu měla umožnit zaútočit na vozy před sebou.
17
21
Po kvalifikaci tedy nešlo s jistotou říct, že novinky W17 zpomalily. Mercedes věděl, že ztrácí na rovinkách a v pomalých zatáčkách, zároveň však musel rozplést vliv nastavení, neobvyklého chování vozu a náročných podmínek na pneumatiky.
27
31
41