Francouzský chemik Henri B. Kagan a japonský chemik Kenso Soai získali Nobelovu cenu za chemii 2026 za objevy v asymetrické organické syntéze. Jejich práce pomáhá vysvětlit, jak mohou chemické reakce vytvořit více jedné ze dvou zrcadlových podob molekuly. Ukazuje také možný způsob, jak mohla vzniknout převaha jedné molekulární formy — takzvaná homochiralita. Neprokazuje ale, že právě takto získal tuto vlastnost život.
3
16
Kdo jsou Kagan a Soai?
V době udělení ceny byl Kagan spojen s Université Paris-Sud ve francouzském Orsay a Soai s Tokyo University of Science v Japonsku.
7
8 Kagan se narodil 15. prosince 1930, a když byla cena 7. října 2026 oznámena, bylo mu 95 let.
7
Nobelův výbor ocenil jejich objevy „nelineárních efektů a autokatalýzy v asymetrické organické syntéze“.
3 O částku 12 milionů švédských korun se laureáti podělí rovným dílem.
12
19
Co znamená, že molekula má „zrcadlovou“ podobu?
Některé molekuly existují ve dvou variantách, které jsou navzájem zrcadlovými obrazy — podobně jako levá a pravá ruka. Ani při překrytí je ale nelze přesně ztotožnit. Této vlastnosti se říká chirálnost.
Živé organismy používají v bílkovinách pouze jednu ze dvou zrcadlových forem aminokyselin. Jak taková molekulární asymetrie vznikla, proto chemiky dlouho zaměstnávalo.
1
48
Zrcadlové varianty mohou mít odlišné vlastnosti. Dvě formy látky zvané karvon jsou například spojovány s vůní máty a kmínu.
22 V chemii je kontrola nad tím, kterou podobu reakce vytvoří, důležitá také při přípravě molekul se zvolenou „pravolevostí“, včetně látek používaných ve farmacii.
18
Jak jejich objevy souvisejí se vznikem homochirality?
Kagan v roce 1986 popsal takzvaný nelineární efekt. Znamená to, že rozdíl mezi zrcadlovými formami katalyzátoru se nemusí do výsledných produktů přenést v poměru jedna ku jedné. I malá převaha jedné formy v katalyzátorové směsi tak může vést k výraznější převaze odpovídající podoby molekuly mezi produkty reakce.
18
49
Soai k tomu přispěl mechanismem, který takovou převahu dokáže zesilovat. Při asymetrické autokatalýze produkt pomáhá katalyzovat vznik dalších molekul se stejnou „pravolevostí“. Soaiův návrh reakce, o němž vyšla zpráva v roce 1995, pomohl tento přístup ustavit.
27
49
Dohromady tyto poznatky ukazují, jak by se mohl nepatrný počáteční rozdíl v průběhu reakcí postupně zvětšovat, až by převládla jedna molekulární forma. Nabízejí tak věrohodnou cestu k homochiralitě — převaze jedné zrcadlové podoby. Nejde však o důkaz, že přesně tak vznikla asymetrie života.
1
30
Reakce na Nobelovu cenu
Předseda Nobelova výboru pro chemii Heiner Linke označil oceněný výzkum za odpověď na více než sto let starou otázku: jak může homochiralita vzniknout spontánně.
30 Soai po oznámení ceny v telefonickém rozhovoru řekl: „Jsem velmi nadšený, když slyším tu zprávu. Dobrá zpráva. Velmi dobrá zpráva.“
11