Pozorování umožnilo odhadnout poměr deuteria k vodíku, známý jako poměr D/H, ve vodě v atmosféře WASP-39b. Výsledná hodnota je 4,0^{+1,3}_{−1,1} × 10⁻³ .
To je výrazně více než hodnoty naměřené u Jupiteru, Saturnu, Uranu a Neptunu. Číselně se zároveň překrývá s poměry známými z některých prostředí, v nichž se rodí hvězdy, a z vnitřních oblastí Sluneční soustavy . Samotný poměr proto může sloužit jako chemická stopa po vzniku a následném vývoji planety.
Autoři předběžné studie uvádějí dvě hlavní možnosti .
WASP-39b mohla vzniknout daleko od své hvězdy, za takzvanou sněžnou čárou – oblastí protoplanetárního disku, kde voda může kondenzovat do podoby ledu. V takovém prostředí se do zárodků planety mohly začlenit ledy bohatší na deuterium. Později se planeta mohla přesunout na svou současnou těsnou oběžnou dráhu a část původního izotopového podpisu si zachovat .
Druhou možností je, že k obohacení došlo až během vývoje atmosféry. Fotochemické reakce ve vysokých vrstvách atmosféry, její promíchávání a přednostní únik lehčího vodíku do vesmíru mohly postupně zvýšit podíl těžšího deuteria v části atmosféry, kterou dnes JWST pozoruje .
Z dostupných dat zatím nelze s jistotou rozhodnout, který z těchto scénářů převládá.
WASP-39b je rozpálený plynný obr, a podle všech známých kritérií tedy není obyvatelným světem. Detekce HDO sama o sobě navíc není známkou života. Představuje ale důležitý důkaz, že JWST dokáže měřit izotopové složení vody v atmosféře exoplanety .
Poměr D/H je cenným ukazatelem historie planetární vody. Také na Zemi pomáhá poměr deuteria k vodíku v oceánech zkoumat, odkud se naše voda vzala – například zda ji přinesly vodnaté planetesimály, asteroidy nebo komety .
Stejnou metodu by astronomové v budoucnu mohli použít u mírných kamenných exoplanet. Měření HDO a poměru D/H by mohlo pomoci odpovědět na několik zásadních otázek:
Tyto informace by mohly zpřesnit odhad, zda kamenný svět dokáže udržet kapalnou vodu na povrchu – jednu z klíčových podmínek, které při úvahách o možné obyvatelnosti sledujeme . Objev na WASP-39b proto není nálezem života, ale novým nástrojem pro čtení příběhu vody na planetách mimo Sluneční soustavu.