Project Suncatcher je výzkumný projekt Googlu, který zkoumá, zda by solárně napájené družice mohly jednou hostit rozsáhlé výpočetní systémy pro umělou inteligenci. První test na oběžné dráze má proběhnout při sdíleném letu Transporter-18 společnosti SpaceX ve spolupráci s Planet Labs. Půjde o zkoušku prototypu a jeho hardwaru, ne o provoz datového centra ve vesmíru.
1
33
36
Co má první let prověřit
Dosud Google zkoušel hardware v laboratoři a pomocí simulací. Let družice má přinést první data z reálného prostředí nízké oběžné dráhy. Firma chce sledovat, jak její jednotky TPU (Tensor Processing Units), specializované čipy pro výpočty umělé inteligence, zvládnou síly při startu, záření a výrazné teplotní výkyvy. Test může také odhalit případné poškození hardwaru nebo chyby ve výpočtech.
1
9
12
Důležitou částí experimentu bude chlazení. Ve vakuu není vzduch, který by odváděl teplo jako u běžných zařízení na Zemi. Teplo je proto potřeba přenést od čipů k povrchům, které ho vyzařují do okolí. Google popsal systém využívající tepelné trubice a radiátory; let ukáže, jak se toto řešení osvědčí přímo na oběžné dráze.
6
12
Co ukázaly pozemní testy
Google uvedl, že hardware prověřil při simulovaném namáhání, jaké provází start rakety. Čipy Trillium TPU také testoval při vystavení protonovému svazku a současném spouštění úloh umělé inteligence. Podle firmy zvládly dávku záření vyšší, než jakou odhaduje pro pětiletou misi ve vesmíru.
4
9
34
Jde o povzbudivý výsledek, nikoli o záruku dlouhodobého fungování na oběžné dráze. Laboratorní podmínky nedokážou dokonale napodobit všechny kombinace záření, teplotních změn, otřesů při startu a chování celého systému. Právě to má pomoci prověřit let prototypu.
1
34
Proč uvažovat o výpočetním výkonu ve vesmíru
Základní myšlenka je využít sluneční energii k napájení výpočtů na oběžné dráze. Širší návrh Googlu počítá se sítí družic vybavených čipy TPU, které by mezi sebou komunikovaly optickými spoji. Výzkum popisuje možnou oběžnou dráhu s téměř nepřetržitým přístupem ke slunečnímu světlu.
34
37
Samotné solární panely ale neřeší chlazení čipů. Systém by potřeboval také spolehlivě rozvádět energii a zajistit komunikaci mezi družicemi. První mise prověřuje důležité technické otázky, ale neukazuje, zda by se takové řešení dokázalo ekonomicky vyrovnat datovým centrům na Zemi.
1
6
34
Co mise zatím nedokáže
Družice s čipy pro AI není totéž co plnohodnotné datové centrum na oběžné dráze. Cílem tohoto letu je otestovat součásti systému a získat provozní data. Neprokáže, že síť družic zvládne ve velkém poskytovat výpočetní služby.
1
33
Nejasné zůstávají i náklady a složitost výroby, vypouštění a údržby družic nebo jejich propojení do spolehlivého výpočetního systému. Tyto překážky nezmizí ani v případě, že čipy a chlazení v prvním testu obstojí.
1
34
Co by přidal test dvou družic
Google a Planet plánují navazující misi se dvěma prototypy družic. Zkouška optické komunikace mezi nimi by řešila jiný problém než první let: zda si družice dokážou předávat data jako součást většího systému. Byl by to krok směrem k propojené síti, nikoli důkaz, že už funguje komerční datové centrum ve vesmíru.
4
36
37