Zhuque-3 zvládla orbitální misi i přistání: Čína poprvé zachránila raketový stupeň na zemi

Během sestupu booster použil motorické brzdění a před dosednutím vysunul přistávací vybavení. Na připravené ploše v okrese Min-čchin v provincii Kan-su pak přistál kolmo. Podle dostupných zpráv se místo nachází přibližně 390 kilometrů po směru letu od startovní oblasti.

Mise tak skončila dvojím úspěchem: dodáním nákladu na oběžnou dráhu a pozemním návratem prvního stupně.

Jiný přístup než u rakety Long March-10B

Úspěch Zhuque-3 přišel krátce po čínském testu rakety Long March-10B z 10. července. Její první stupeň se tehdy po oddělení vrátil na plošinu na moři a zachytila jej síťový systém umístěný na speciální lodi.

Zhuque-3 předvedla odlišné řešení. Namísto záchranné lodi a sítě sestoupil komerční nosič pomocí vlastních motorů na pevnou zem a dosedl na výklopné přistávací nohy. Obě mise tak ukázaly dvě různé cesty, které Čína pro opakovaně použitelné rakety rozvíjí: záchyt nad mořem a svislé přistání na pevnině.

K čemu je Zhuque-3 určena

Zhuque-3 je opakovaně použitelný komerční orbitální nosič společnosti LandSpace. Smyslem není pouze jednorázově zachránit booster, ale omezit množství hardwaru, který se po každém startu vyřadí, a umožnit častější mise. To může být důležité při budování rozsáhlých satelitních konstelací na nízké oběžné dráze Země.

Raketa má jeden hlavní trup a dva stupně. U konfigurace použité při tomto letu se uvádí výška 66,1 metru, průměr stupňů 4,5 metru a aerodynamický kryt o průměru 5,2 metru.

Metan, kyslík a nerezová ocel

Oba stupně používají jako pohonné látky kapalný metan a kapalný kyslík. Hlavní konstrukce rakety je vyrobena z nerezové oceli. Nádrž s metanem je umístěna nad nádrží s kapalným kyslíkem; toto uspořádání souvisí s požadavky na kryogenní paliva i celkovou konstrukci nosiče.

První stupeň pohání devět motorů Tianque-12A, označovaných také TQ-12A. Společně poskytují při startu tah přes 750 tun. Motorový systém má zároveň podporovat opakované zážehy potřebné během startu, návratu a přistávací sekvence znovupoužitelného stupně.

První stupeň je vybaven přistávacími nohami a dalšími systémy pro řízení návratu. Úspěšné přistání potvrzuje, že stupeň dokázal přežít let s orbitálními parametry a provést potřebný sestupný manévr. Samo o sobě však ještě neukazuje, jak rozsáhlá kontrola a renovace budou nutné před dalším startem.

Co tento krok skutečně znamená

Návrat prvního stupně je zásadním předpokladem opakovaně použitelných startů, ne však důkazem rychlého a ekonomického opakovaného využití. Inženýři nyní musí zkontrolovat stav zachráněného hardwaru, vyhodnotit potřebné opravy a prokázat, že již jednou letěný stupeň lze bezpečně znovu vypustit.

Přesto Zhuque-3 Y2 představuje významný posun čínského komerčního kosmického průmyslu. LandSpace se posunul od samotného pokusu o záchranu k úspěšnému návratu prvního stupně na pevninu během orbitální mise a současně dopravil družici na oběžnou dráhu. Pokud navazující kontroly a opakované lety dopadnou úspěšně, může tato technologie přispět k vyšší frekvenci startů a snížit náklady na hardware potřebný pro budoucí satelitní sítě na nízké oběžné dráze Země.