Alibaba sází 10,2 miliardy dolarů na umělou inteligenci. Vyplatí se investorům?

Alibaba získává 80 miliard hongkongských dolarů, tedy přibližně 10,2 miliardy dolarů, prostřednictvím úpisu nových akcií v Hongkongu. Společnost uvádí, že celý čistý výtěžek použije na rozvoj „full-stack“ umělé inteligence – od infrastruktury a čipů až po modely a související služby. Jde o jeden z nejvýraznějších signálů, že Alibaba dává přednost dlouhodobému budování kapacit před krátkodobým růstem zisku. 1

Příležitost je značná, stejně jako nároky na provedení celé strategie. Alibaba musí výdaje na čipy, datová centra, modely a cloudovou kapacitu proměnit v pravidelné příjmy od firem. Jinak bude obtížné ospravedlnit vydání nových akcií. Management odhaduje, že při současných průměrných hrubých maržích by se kapitálové výdaje spojené s AI mohly dostat na bod zvratu přibližně za tři roky.

Proč Alibaba vydává nové akcie

Rozvoj AI vyžaduje vysoké počáteční investice ještě předtím, než se nové služby naplno využijí. Alibaba už dříve přislíbila, že během tří let investuje nejméně 380 miliard jüanů do AI a cloudové infrastruktury. Tato částka zahrnuje například čipy, datová centra a vývoj velkých jazykových modelů. 56

Načasování emise souvisí také s tlakem na současné hospodaření. V posledním zveřejněném čtvrtletí klesl čistý zisk meziročně o 75 %, zatímco kapitálové výdaje vzrostly o 75 % kvůli rychlejšímu budování AI infrastruktury. 6 Emise tak firmě poskytuje další zdroj financování, aniž by se v období vysokých investic musela spoléhat pouze na provozní peněžní tok.

Alibaba nabídla 710 milionů nových akcií za 112,70 hongkongského dolaru za kus a získala přibližně 80 miliard hongkongských dolarů. Transakce byla označena za největší primární následnou emisi akcií v historii společnosti kotované v Hongkongu. 14

Kam peníze na AI zamíří

Strategie „full-stack“ pokrývá několik vrstev AI byznysu:

• Výpočetní infrastruktura a datová centra: Alibaba potřebuje větší kapacitu pro trénování a provoz AI modelů i pro firemní úlohy v cloudu.
• Vlastní čipy: Generální ředitel Eddie Wu uvedl, že Alibaba chce v datových centrech nahradit část komerčně nakupovaných čipů vlastními čipy T-Head. Pokud se jejich používání ve velkém měřítku osvědčí, mohlo by zlepšit ekonomiku provozu. Zároveň ale přináší další technologickou a realizační složitost.
• Modely a aplikace: Investice nemají skončit u hardwaru. Alibaba chce rozvíjet také vlastní modely a AI aplikace, které bude možné nabízet prostřednictvím cloudové divize. 116
• Firemní cloudové služby: Konečným obchodním cílem je prodávat firmám AI podporované výpočetní služby a software a proměnit vybudovanou infrastrukturu v pravidelné cloudové tržby.

První signál poptávky je povzbudivý: tržby Alibaba Cloud v posledním sledovaném čtvrtletí vzrostly o 45 %. Tento růst podporuje strategii dalšího rozšiřování kapacit, sám o sobě však ještě nedokazuje, že nové investice přinesou atraktivní výnos.

Zásadní otázka: dokáže Alibaba AI ziskově zpeněžit?

Nejdůležitějším finančním ukazatelem je pro management bod zvratu. Wu uvedl, že kapitálové výdaje spojené s AI by se při současných průměrných hrubých maržích mohly zaplatit přibližně za tři roky. Návratnost by mohla přijít dříve, pokud se marže zlepší a Alibaba zvýší podíl vlastních čipů. 16

Pro investory to znamená, že emise není především krátkodobým impulzem pro zisk. Jde o víceletý test, jehož výsledek závisí na třech propojených podmínkách:

1. Poptávka po cloudových a AI službách musí dál růst.
2. Alibaba musí zvýšit využití nově vybudované infrastruktury.
3. Hrubé marže se musí zlepšit natolik, aby pokryly odpisy, energii, čipy a další provozní náklady.

Pokud se tyto podmínky splní, může emise pomoci Alibabě vybudovat větší a lépe integrovanou cloudovou platformu. Pokud ne, firmě zůstane vysoká nákladová základna bez dostatečných příjmů z AI.

Co stávající akcionáři obětují

Bezprostředním nákladem je ředění. Alibaba vydává nové akcie, takže každý dosavadní akcionář bude po emisi vlastnit menší procentní podíl společnosti. Cena byla stanovena na 112,70 hongkongského dolaru, což představovalo 8,4% diskont vůči předchozímu závěru v Hongkongu. 24

Reakce trhu ukázala, proč se investoři soustředili právě na tento kompromis: akcie Alibaby po oznámení emise v úvodu hongkongského obchodování klesly přibližně o 8 %. 2 Zvýhodněná emisní cena může na akcii krátkodobě tlačit a větší počet akcií zároveň znamená, že k podpoře zisku na akcii bude v budoucnu zapotřebí vytvořit více celkového zisku.

Emise přesto přilákala podle dostupných informací objednávky v hodnotě zhruba 28 miliard dolarů. To naznačuje silný institucionální zájem o dlouhodobou AI strategii Alibaby. Zájem investorů je však důkazem důvěry v možný scénář, nikoli potvrzením, že se investice skutečně podaří. 2

Hlavní rizika zpeněžení a provedení strategie

Zákazníci nemusí začít platit dostatečně rychle

Vysoké využívání AI automaticky neznamená vysokomaržové tržby. Zákazníci mohou modely a cloudové služby testovat, aniž by jejich nasazení dosáhlo objemu potřebného k pokrytí nákladů na infrastrukturu. Alibaba proto potřebuje dlouhodobé komerční využití, ne pouze rostoucí počet experimentů a požadavků.

Náklady na infrastrukturu mohou návratnost odsunout

Datová centra, energie, čipy a odpisy mohou zatěžovat výsledky dříve, než se kapacita naplno využije. Alibaba už tento rozpor pociťuje: cloudové tržby rostou rychle, ale investice do AI se současně promítly do prudkého poklesu čtvrtletního zisku. 6

Konkurence může stlačit marže

Alibaba není jedinou společností, která do AI investuje. Pokud budou poskytovatelé cloudových a modelových služeb dál agresivně zvyšovat výdaje, mohou o zákazníky soupeřit nižšími cenami nebo výraznými pobídkami. To by Alibabě ztížilo zlepšování hrubých marží, i kdyby tržby dál rostly.

Vlastní čipy mají potenciál i rizika

Čipy T-Head mohou snížit závislost na komerčním hardwaru a zlepšit ekonomiku provozu, pokud se jejich vývoj a nasazení ve velkém měřítku podaří. Přínos ale závisí na technickém výkonu, úspěšné implementaci a dostatečném využití. Přechod může trvat a Alibaba zatím neprokázala, že vlastní čipy povedou ve všech scénářích k rychlejší návratnosti.

Je Alibaba zajímavá jako dlouhodobá investice?

Dlouhodobý investiční příběh stojí především na provedení strategie, nikoli na samotné emisi. Alibaba už má rozsáhlou cloudovou platformu, vykazuje silný růst cloudových tržeb a zavazuje se k významným investicím do propojeného AI ekosystému. 15 Pokud budou AI úlohy růst rychleji než nákladová základna, může firma postupně těžit z provozní páky.

Proti tomu stojí stejně zřetelná rizika: akcionáři nesou ředění okamžitě, zatímco slíbené přínosy mohou k bodu zvratu dospět až přibližně za tři roky. 216 Krátkodobý tlak na zisk, nejisté zpeněžení a silná konkurence mohou vést k nižší návratnosti vloženého kapitálu, pokud poptávka nebo marže zaostanou.

Nejrozumnější závěr je proto podmíněný. Emise může být zajímavá pro investory, kteří jsou ochotni financovat víceletou výstavbu AI a cloudu, nejde však o nízkorizikovou sázku na hodnotu. Investiční teze bude fungovat pouze tehdy, pokud Alibaba promění výdaje na infrastrukturu v trvalé a ziskové cloudové a AI příjmy dříve, než ředění a náklady na udržování kapacit převáží strategické přínosy.