Ankylosaurus: obrněná pevnost na konci křídy

Poslední ráno křídy

Před šestašedesáti miliony let se někde na teplých pobřežních pláních západní Severní Ameriky z vajíčka líhne mládě Ankylosaura. Nevíme přesně kde. Neznáme jeho hnízdo, neviděli jsme jeho embryo a žádné fosilní vejce nebylo s jistotou přiřazeno přímo tomuto rodu. Víme však, že stejně jako ostatní dinosauři kladl vejce.

Mládě by bylo mnohem menší a zranitelnější než jeho rodiče. Jeho pancíř pravděpodobně ještě nebyl plně vyvinutý a ocasní palice nejspíš teprve čekala na svou konečnou podobu. Před sebou mělo svět říčních ramen, lesů, kapradinových mýtin a rozsáhlých záplavových rovin, které se rozkládaly na území dnešní Montany, Wyomingu, Alberty a Saskatchewanu.

V tomtéž kraji žili Triceratops, Edmontosaurus, Thescelosaurus i největší predátor své doby — Tyrannosaurus rex.

Zvíře, které dostalo jméno podle svého těla

Ankylosaurus patřil k posledním neptačím dinosaurům, kteří se na Zemi objevili. Jeho vědecké jméno Ankylosaurus magniventris lze volně přeložit jako „srostlá ještěrka s velkým břichem“. Název odkazuje na zpevněnou kostru a mimořádně široké tělo.

První rozpoznaný exemplář objevil v roce 1906 během výpravy v Montaně americký paleontolog Barnum Brown společně se sběratelem Peterem Kaisenem. Brown zvíře v roce 1908 formálně pojmenoval a odstartoval tak více než století vědeckého zkoumání. Další nálezy pocházejí z geologických souvrství Hell Creek, Lance ve Wyomingu a Scollard v Albertě. Ukazují, že Ankylosaurus obýval rozsáhlé území v samotném závěru pozdní křídy.16

Přestože se stal jedním z nejznámějších obrněných dinosaurů, jeho fosilní záznam je překvapivě neúplný. Dosud nebyla nalezena kompletní kostra. Každý nový fragment proto může změnit představu o jeho velikosti, tvaru i způsobu života.

Nebezpečné dětství

Vylíhnutím životní zápas teprve začínal. Mláďata ankylosaurů neměla rozměry ani sílu dospělců a u příbuzných druhů se zdá, že největší kostěné destičky i plně vyvinutá ocasní palice se formovaly až během růstu.

Mladý Ankylosaurus se proto mohl spoléhat na ukrývání, nízkou vegetaci a možná také na přítomnost větších jedinců. Zde je však nutná opatrnost: žádný fosilní důkaz nepotvrzuje, že tento druh žil ve stádech nebo že se o mláďata starali rodiče. Jeho společenský život zůstává jednou z největších záhad.

Jak zvíře dospívalo, v jeho kůži se ukládala kost. Vznikaly tak útvary zvané osteodermy. Nevytvořily jediný nepřerušovaný krunýř. Šlo spíše o soustavu destiček, drobných kostěných částí a větších hrbolů uložených v pružné kůži. Ta se díky tomu mohla pohybovat, zatímco chránila krk, hřbet, boky a kyčle.

Některé osteodermy mohly být za života překryté keratinem, takže skutečné ochranné struktury byly větší než jejich fosilizovaná kostěná jádra. Pancíř zasahoval dokonce do lebky. Výsledkem byla široká, nízká hlava chráněná zesílenými kostmi. Nozdry směřovaly do stran a složité vnitřní nosní chodby mohly pomáhat ohřívat a zvlhčovat vdechovaný vzduch.

Tělo jako pevnost

Při novém zhodnocení rodu v roce 2017 paleontologové Victoria Arbour a Jordan Mallon ukázali, že Ankylosaurus byl mezi obrněnými dinosaury výjimečný. Měl neobyčejně širokou lebku, charakteristický obličejový pancíř, mohutný trup a půlkruhové destičky kolem krku.8

Podle jejich rekonstrukce mohl velký jedinec dosahovat délky téměř osmi metrů a hmotnosti až kolem osmi tun. Odhady se však liší, protože žádná kompletní kostra nebyla nalezena.

Jeho tělo nesly čtyři silné končetiny. Zadní nohy byly delší než přední a široce roztažená chodidla rozkládala hmotnost po zemi. Ankylosaurus nebyl rychlý běžec. Byl však stabilní, svalnatý a velmi obtížně převratný.

Pod touto živou pevností stále existovalo zranitelné břicho. Dostat se k němu ale znamenalo překonat nízký postoj, obranný ocas a několik tun vzdorujícího zvířete. Pro predátora to nebyla snadná kořist, ale překážková dráha.

Klidný obr, který hledal rostliny

Ankylosaurus nelovil. Byl býložravcem a jeho každodenní úkol zněl prostě: najít dostatek rostlin.

Široký zobák ořezával nízkou vegetaci. V tlamě měl řady malých listovitých zubů, které sousta krájely a drtily. Starší rekonstrukce často vykreslovaly ankylosaury jako primitivní konzumenty, kteří rostliny téměř nezpracovávali a jen je polykali. Výzkum lebek a zubů však ukazuje na pestřejší pohyby čelistí a účinnější zpracování potravy, než se dříve předpokládalo.6

Velké břicho naznačené druhovým jménem magniventris pravděpodobně ukrývalo rozsáhlý trávicí systém. Mikroorganismy v něm mohly pomáhat rozkládat vláknitou potravu kvašením. Mezi možné zdroje potravy patřily kapradiny, nízké keře, mladé jehličnany, krytosemenné rostliny a opadané plody. Přesný jídelníček Ankylosaura se však ve fosiliích nedochoval.

Pozoruhodná studie vedená paleontologem Calebem Brownem zkoumala obsah žaludku u druhu Borealopelta, staršího obrněného dinosaura. Odhalila, že si vybíral určité kapradiny, a také stopy po požití dřevěného uhlí z nedávno požárem zasažené krajiny.5 Borealopelta nebyl Ankylosaurus, takže jeho poslední jídlo nemůžeme použít jako přímý důkaz. Ukazuje nám však, že obrnění dinosauři mohli vegetaci vybírat překvapivě selektivně.

Ocasní palice: zbraň, která vznikala postupně

V dospělosti mohl Ankylosaurus patřit k největším známým ankylosauridům. Jeho největším evolučním úspěchem však nebyl samotný pancíř. Šlo o propojení pancíře, rovnováhy a zbraně do jediného obranného systému.

Konec ocasu tvořila zpevněná rukojeť z těsně do sebe zapadajících obratlů, zesílená dalšími tkáněmi. Na jejím konci spočíval těžký kostěný útvar složený ze zvětšených osteodermů. Výzkum evoluce ocasních palic ukázal, že se nejprve vyvinula ztuhlá rukojeť a teprve později zvětšený koncový útvar. Zbraň tedy nevznikla naráz, ale v několika evolučních krocích.4

Kořen ocasu zůstal pohyblivý. Silné svaly kolem kyčlí tak mohly zpevněný konec rozkývat do strany. Biomechanické modely z roku 2009 naznačily, že největší ocasní palice mohly při úderu vyvinout sílu dostatečnou ke zlomení kosti. U menších palic byl účinek nižší a výsledek závisel na předpokladech týkajících se síly svalů, rychlosti pohybu a délky nárazu.1

Samostatné analýzy metodou konečných prvků zkoumaly, jak se při srážce šířilo napětí uvnitř ocasní palice. Výsledky dále podpořily závěr, že ocas mohl fungovat jako skutečná úderná zbraň.3

Tyrannosaurus proti obrněné pevnosti

Ankylosaurus a Tyrannosaurus žili ve stejných geologických souvrstvích pozdní křídy. Jejich setkání tedy byla možná. Žádná fosilie však nepotvrzuje konkrétní souboj mezi nimi.

Nemůžeme ani vědecky dokázat, že se Tyrannosaurus „bál“ právě Ankylosaura nebo že to byl jediný dinosaurus, před nímž měl respekt. Přesnější je mluvit o opatrnosti. Rozumný predátor by věděl, že útok na zdravého dospělce může skončit velmi vážným zraněním.

Tyrannosaurus by se musel přiblížit k hlavě, boku nebo spodní části těla natolik, aby mohl kousnout. Ankylosaurus mohl obrátit pancéřovaný hřbet k útočníkovi, držet hlavu nízko, otáčet se na pevných nohách a vyslat ocasní palici proti jeho chodidlům.

Zásah do kotníku, holeně nebo kolena mohl způsobit ochromující zlomeninu. Pro predátora, který si nemohl dovolit dlouhou rekonvalescenci, mohla jediná zlomená noha znamenat hladovění.

Ankylosaurus ale nebyl nezranitelný. Mladý, nemocný, uvězněný nebo poraněný jedinec by byl zranitelnější. Přesně vedený tyranosauří skus mohl proniknout mezi pancéřové destičky nebo rozdrtit odhalenou končetinu.

Zbraň možná nesloužila jen proti predátorům

Ocasní palice mohla mít i jinou funkci než obranu před masožravci. V roce 2022 Victoria Arbour, Lindsay Zanno a David Evans zkoumali zranění na pancíři druhu Zuul, blízkého příbuzného Ankylosaura. Poškození se soustředilo především v oblasti boků a podle všeho se během života zahojilo. Vědci proto navrhli, že ankylosauridi mohli ocasem bojovat mezi sebou — například o území, společenské postavení nebo partnera.2

Nejde o přímý důkaz, že se Ankylosaurus choval úplně stejně. Otevírá to však fascinující možnost: zbraň, která odrazovala tyranosaury, mohla být částečně formována také souboji mezi vlastními obrněnými rivaly.

Konec jednoho druhu

Nakonec každý Ankylosaurus dospěl ke konci života. Někteří mohli zemřít stářím, nemocí, suchem, zraněním, predací nebo při povodni. Tělo pohřbené rychle říčními sedimenty mělo šanci zkamenět. Ve většině případů však fosilizaci předběhlo rozkládání, mrchožrouti a eroze.

Právě proto je náš obraz tohoto zvířete stále neúplný. Podrobná revize Kennetha Carpentera z roku 2004 porovnala rozptýlené známé nálezy a opravila některé starší rekonstrukce. Pozdější práce Arbour a Mallona podobu zvířete dále zpřesnily díky novým poznatkům o dalších ankylosaurech.168

Přibližně před 66 miliony let pak dopadl asteroid do oblasti dnešního Chicxulubu. Následná katastrofální změna prostředí ukončila svět, v němž Ankylosaurus žil. Spolu s ním zmizeli Tyrannosaurus, Triceratops i všichni ostatní neptačí dinosauři.

Jeho pevnost dokázala odolat zubům, drápům a ocasním palicím. Nedokázala však zastavit zhroucení ekosystémů, které mu poskytovaly potravu.

Ankylosaurus proto nebyl bezduchý tank, nezranitelné monstrum ani prokazatelně jediný tvor, kterého se Tyrannosaurus bál. Byl něč pozoruhodnějším: výsledkem evoluce, která proměnila kůži v pancíř, tělo v živý štít a ocas v hrozbu, již si ani nejmocnější predátor své doby nemohl bezpečně dovolit ignorovat.