Mléčná dráha pohltila trpasličí galaxii před 11,8 miliardy let

NASA výsledek popisuje jako definitivní důkaz, že trpasličí galaxie LKH narazila do mladé Mléčné dráhy a následně se s ní spojila.

Co byla galaxie LKH?

LKH byla trpasličí galaxie, jejíž hvězdy a kulové hvězdokupy se postupně staly součástí vnitřních oblastí Mléčné dráhy. Astronomové odhadují její hvězdnou hmotnost na přibližně 500 milionů hmotností Slunce — tedy podobně jako u galaxie Gaia-Sausage-Enceladus. Většina materiálu LKH skončila v nejvnitřnějších částech naší Galaxie.

Složený název odkazuje na několik struktur, o nichž astronomové hovořili v předchozích studiích: Low-energy, Kraken a Heracles. Nová interpretace je spojuje s jediným progenitorovým systémem, místo aby je považovala za zcela oddělené události.

Název tak zároveň připomíná vývoj samotné hypotézy. Některé starší práce dávaly nízkoenergetické kulové hvězdokupy do souvislosti s navrhovaným Krakenem, jiné popisovaly strukturu podobnou Heraklovi. Nová analýza nabízí společný původ těchto stop v jedné dávné akreční události.

LKH předchází známější srážku

Dosavadní obraz vývoje Mléčné dráhy často zdůrazňoval především sloučení s galaxií Gaia-Sausage-Enceladus. Událost LKH však podle nového výzkumu předcházela přibližně o 1,8 miliardy let.

Zjednodušená časová osa proto vypadá takto:

1. Začala se formovat původní Mléčná dráha.
2. Asi před 11,8 miliardy let se s ní spojila trpasličí galaxie LKH.
3. Později následovalo sloučení s galaxií Gaia-Sausage-Enceladus, přibližně o 1,8 miliardy let po události LKH.

Mléčná dráha tak připomíná spíše kosmickou mozaiku než galaxii, která by vznikla jediným plynulým procesem. Různé srážky do ní v různých obdobích přidávaly hvězdy, kulové hvězdokupy i další materiál.

Spor se posouvá k novému vysvětlení

Třetí posloupnost kulových hvězdokup poskytuje dosud nejjednoznačnější indicii, že v rané Mléčné dráze proběhlo ještě jedno významné sloučení. Studie tím podporuje společný výklad struktur Low-energy, Kraken a Heracles, které byly dříve zkoumány odděleně.

Astronomové ale stále nemají úplný katalog všech dávných srážek naší Galaxie. Průzkum Hubble Missing Globular Clusters Survey má doplnit pozorování 34 potvrzených kulových hvězdokup, které Hubble dosud neprozkoumal. Jeho cílem je zpřesnit údaje o stáří a vzdálenostech celého systému a prozkoumat i dosud přehlížené hvězdokupy v galaktickém vyboulení a halu.

Budoucí data proto mohou odhalit další starobylé akreční události. Z dostupných výsledků však zatím nelze určit, kolik jich bude ani zda všechny představovaly podobně významné srážky.

Jisté je, že Hubbleův „galaktický archeologický“ průzkum posunul známé dějiny Mléčné dráhy k jejich nejranější velké kapitole: ke srážce s trpasličí galaxií LKH před zhruba 11,8 miliardy let.