Astronomové omylem objevili u Mlhoviny Šnek nečekaný jev. Odhaluje, jak umírající hvězdy recyklují hmotu

Nečekaný objev při testování dalekohledu

Astronomové měli původně v úmyslu jen vyzkoušet nový dalekohled na chilské observatoři El Sauce. Teleskop s názvem Modular Optical Telephoto Hyperspectral Robotic Array (MOTHRA) v té době zdaleka nebyl hotový – fungovalo v něm jen 172 ze všech plánovaných čoček . Když jej namířili na známou Mlhovinu Šnek (Helix Nebula), čekali rutinní kalibraci. Místo toho spatřili něco, co nikdo předtím neviděl.

Na vnějším okraji mlhoviny se objevilo 22 slabě zářících obloukovitých struktur – tzv. rázových vln (bow shocks). Ty vznikají ve chvíli, kdy se shluky plynu vyvržené umírající hvězdou řítí okolním mezihvězdným prostředím nadzvukovou rychlostí .

Co to prozrazuje o umírajících hvězdách a kosmické recyklaci

Pro astronomy je to první přímý vizuální důkaz chybějícího článku kosmické recyklace – okamžiku, kdy se hmota vypuzená z hvězdy fyzicky rozpadá, zbavuje se své soudržnosti a mísí se s mezihvězdným prostředím .

S rostoucí vzdáleností od centrálního bílého trpaslíka jsou rázové vlny stále menší, neurčitější a více rozrušené. To ukazuje, že fragmenty jsou při své cestě vesmírem postupně erodovány a roztrhávány . Právě takto se těžké prvky vzniklé v nitru hvězd – základní stavební kameny nových hvězd, planet a nakonec i života – vracejí zpět do galaxie .

Jak dlouho proces eroze trvá

Vědci spočítali, že jednotlivý fragment zůstává soudržný jen zhruba 10 000 let od chvíle, kdy je vystaven působení okolního mezihvězdného plynu. Poté je jeho materiál z velké části roztrhán a rozptýlen do prostoru . Rázové vlny se přitom nacházejí v rozmezí zhruba 0,4 až 1,4 parseku (1,3 až 4,6 světelných let) od centrálního bílého trpaslíka .

Proč je to náhled na vzdálenou budoucnost Slunce

Mlhovina Šnek je planetární mlhovina – závěrečná fáze života hvězdy velmi podobné našemu Slunci . Asi za 5 miliard let Slunce vyčerpá zásoby vodíku, rozepne se do podoby rudého obra, odvrhne své vnější vrstvy a zanechá po sobě bílého trpaslíka obklopeného zářící mlhovinou .

Eroze a recyklace, kterou nyní astronomové pozorovali u Mlhoviny Šnek, je přesně ten stejný osud, který čeká i naši sluneční soustavu. Tento objev je tak unikátním přímým náhledem do vzdálené budoucnosti Slunce .