Sonda Lucy odhalila kymácející se arašídový asteroid se stopami dávné vody

Je to vůbec první přímý důkaz, že mateřské těleso Donaldjansonu kdysi obsahovalo kapalnou vodu. Přeměna horniny se ale zastavila v rané fázi, pravděpodobně proto, že mateřské těleso nemělo dostatek vody nebo tepla, aby proces pokračoval dál . Samotný Donaldjohanson je jen fragmentem, který se z tohoto většího, na vodu bohatého tělesa uvolnil při dávné srážce.

Mladík ve starém pásu

Donaldjohanson patří do rodiny asteroidů Erigone – skupiny těles, která vznikla, když se větší, na uhlík a vodu bohaté mateřské těleso rozpadlo při katastrofické srážce . K té došlo přibližně před 155 miliony let – Donaldjohanson je tedy doslova teenager ve srovnání s dobře prozkoumanými asteroidy Bennu a Ryugu, jejichž stáří se odhaduje na 1–2 miliardy let .

Je klasifikován jako C-type (uhlíkatý) asteroid, bohatý na uhlík a minerály obsahující vodu, což odpovídá složení rodiny Erigone . Na rozdíl od Bennu a Ryugu, které se postupně přemístily na dráhy blízké Zemi, zůstal Donaldjohanson od svého vzniku v hlavním pásu asteroidů .

Arašíd, který se kymácí

Snímky z kamery L'LORRI ve vysokém rozlišení odhalily, že Donaldjohanson rozhodně není jednoduchá kulatá skála. Má bilobátní, neboli „arašídový“ tvar – dva krátery poseté laloky spojené relativně hladkým „krčkem“ . To naznačuje, že se dva fragmenty z původní srážky mateřského tělesa pod vlivem vlastní gravitace jemně spojily a vytvořily asteroid, jak ho vidíme dnes.

Ale tvar je jen polovina příběhu. Donaldjohanson se neotáčí jako typický asteroid. Místo toho vykonává složitý kymácející se pohyb (tzv. tumbling) – jednou za 10,5 pozemského dne se otočí „přes hlavu“ a zároveň se každých 26,5 dne kymácí kolem své horizontální osy . Tento typ rotace se nazývá nehlavní osová rotace – představte si roztočenou káču, která už téměř ztratila svůj spin.

Toto kymácení s největší pravděpodobností postupně vyvolal YORP efekt – jev, kdy sluneční záření po miliony let působí drobnými silami na nepravidelný tvar asteroidu . Když Donaldjohanson vznikl, rotoval pravděpodobně nejméně 10krát rychleji a za posledních 20–60 milionů let se zpomalil na svou současnou letargickou rychlost .

Dalším překvapením je, že krátery menší než 0,4 km z povrchu zřejmě zmizely – možná kvůli otřesům při dopadu jiného tělesa v nedávné minulosti . Samotný asteroid měří v průměru asi 0,8 km (půl míle) .

Generálka na Jupiter

Průlet kolem Donaldjansonu nebyl primárně o něm samotném. Byl záměrně navržen jako generální zkouška pro hlavní cíle mise Lucy: dosud neprozkoumané Jupiterovy Trojány . Setkání umožnilo týmu:

• Otestovat všechny palubní přístroje a postupy v reálných provozních podmínkách ještě před příletem k Trojánům
• Nacvičit sekvenci přiblížení, snímkování v nejtěsnějším bodě a následný přenos dat na Zemi
• Ověřit, že sonda dokáže charakterizovat malý, tmavý asteroid v hlavním pásu – což posílilo důvěru v nadcházející, vědecky klíčová setkání s Trojány během 12leté mise

Jak řekl Dr. Simone Marchi z Southwest Research Institute (SwRI): „Toto setkání nám dalo příležitost otestovat naše přístroje a postupy, abychom se ujistili, že jsme připraveni, až dorazíme k Jupiterovým Trojánům.“

V tomto směru Donaldjohanson splnil vše, co si NASA mohla přát – byl vědecky bohatým cílem a zároveň dokonalým testovacím polem pro ty nejambicióznější cíle mise.