Uvnitř Diamantinové zóny: Nejhlubší, nejstarší a nejrozsáhlejší velrybí nekropole, jakou jsme kdy našli

Bezprecedentní objev v Diamantinové zlomové zóně

Lokalita leží uvnitř Diamantinové zlomové zóny, geologicky složité oblasti hřbetů, příkopů a údolí na dně jihovýchodního Indického oceánu poblíž Austrálie . Průzkumy pomocí ponorky v tomto členitém terénu odhalily 485 samostatných míst obsahujících kostry velryb, rozeseté v hloubkách od 4 616 do 7 002 metrů .

Vědci zdokumentovali ohromující hustotu pozůstatků. Odhady založené na prozkoumaných plochách naznačují, že celá zóna může obsahovat přes 10 000 jedinců . Taková koncentrace nemá obdoby – tým proto lokalitu charakterizoval jako potenciální „superkoridor společenstev velrybích pádů“, který se táhne stovky kilometrů napříč abysální plání .

Archiv evoluce velryb starý 5,3 milionu let

Nejvíce ohromujícím aspektem nálezu je jeho stáří. Nejstarší fosilie sahají do pliocénu, tedy přibližně 5,3 milionu let zpátky, a vytvářejí tak nejdelší souvislý záznam velrybích pádů, jaký věda zná . Tato časová kapsle obsahuje 476 zkamenělých kytovců spolu s pěti moderními komunitami – dosud se rozkládajícími mršinami .

Mezi zkamenělými exempláři vědci identifikovali několik velrybích čeledí:

• Kosticovci (mysticetes): Nalezeno bylo několik fosilií včetně plejtváka jižního (Balaenoptera bonaerensis) .
• Ozubení (odontocetes): Na lokalitě byly přítomny četné fosilie z této skupiny včetně vorvaňů .
• Nově identifikovaný vyhynulý druh: Fosilní lebka patří dosud neznámému druhu vorvaňovce z čeledi Ziphiidae. Jde o významný přírůstek na evoluční strom kytovců .
• Další druhy vorvaňovců: Fosilie pěti různých druhů vorvaňovců zdůrazňují historický význam zóny pro hluboko se potápějící kytovce .

Tato rozmanitost podtrhuje hodnotu lokality coby bezprecedentního přírodního archivu, zachycujícího miliony let evoluce hlubokomořských velryb na jednom místě.

Proč se smrt shromažďuje právě tady: dokonalá past

Pochopení, proč se tolik mršin nahromadilo právě zde, zahrnuje souhru geografie a oceánské chemie. Strmý a členitý reliéf Diamantinové zóny funguje jako obří překážková dráha pro klesající organický materiál. Místo aby se mršiny rozptýlily po ploché pláni, jsou zachytávány v hlubokých úzkých příkopech a hřbetových systémech .

Tento konzervační efekt navíc zesiluje chemismus hluboké vody. Oceánografická data z regionu ukazují, že podpovrchové vody jsou silně hypoxické (s nízkým obsahem kyslíku), přičemž koncentrace klesají do suboxického rozmezí pod 5 µmol/l – v takovém prostředí většina organismů nemůže přežít . V těchto na kyslík chudých vodách jsou mrchožrouti a bakterie, které běžně rozkládají kosti, mnohem méně aktivní. To dramaticky zpomaluje rozklad a umožňuje kostrám přetrvávat a hromadit se po tisíciletí, místo aby zmizely během pár dekád, jak je tomu v lépe okysličených vodách .

Vědci se také domnívají, že bohatá kořist při hladině odedávna lákala hluboko se potápějící velryby – jinými slovy, v těchto vodách po miliony let přirozeně žilo, umíralo a ke dnu klesalo velké množství kytovců .

Oázy v propasti: prosperující ekosystém

Mršina velryby není konec, nýbrž začátek. Když velryba zemře a klesne na mořské dno – tento jev se nazývá „whale fall“ – její tělo dodá na živiny chudému hlubokomořskému prostředí ohromnou dávku organického materiálu. Měkké tkáně jediné třicetitunové velryby obsahují přibližně 1200 kg aktivního organického uhlíku, což odpovídá běžnému toku uhlíku, který by na 100 metrů čtverečních mořského dna dopadal 1000 let .

Tato hostina pohání sled specializovaných ekosystémů. V Diamantinové zóně vědci na pozůstatcích pozorovali 35 různých typů živočichů :

• Mobilní mrchožrouti: Často jako první připlouvají medúzy, „myšovky“ (hlubokomořské ryby z čeledi Macrouridae) a různí korýši.
• Specializovaní oportunisté: Rournatci, hadice a sumýši kolonizují obohacené sedimenty a obnažené kosti.
• Chemoautotrofní život: Snad nejpozoruhodnějšími obyvateli jsou hlubokomořští mlži a kostožraví červi (Osedax). Mlži hostí symbiotické bakterie přeměňující sirné sloučeniny z rozkládající se mršiny na energii, zatímco červi produkují kyselinu, jíž kost rozpouštějí, čímž se dostávají k organickému materiálu, který dokáží metabolizovat jejich vlastní symbiotické bakterie .

Tato společenstva fungují jako izolované „nášlapné kameny“ života napříč abysální plání. Souvislý pěti a půl milionu let starý fosilní záznam nyní vědcům umožňuje studovat, jak se tito vysoce specializovaní živočichové vyvíjeli a rozptylovali napříč oceánskými pánvemi v průběhu evolučního času . Některé z pozorovaných druhů možná budou pro vědu zcela nové, i když to vyžaduje další studium .

Významné úložiště uhlíku na dně oceánu

Kromě biologického divu představuje nekropole v Diamantinové zóně také významnou planetární uhlíkovou zásobárnu. Export uhlíku skrze velrybí pády je jedním z nejefektivnějších mechanismů transportu organického uhlíku z povrchového oceánu do jeho hlubin – probíhá až 2000krát rychleji než pozvolný déšť tzv. mořského sněhu . Když mršina velryby dospěje do těchto hloubek, její masivní zásoba uhlíku je na staletí až tisíciletí účinně izolována od atmosféry.

Hustota pozůstatků – dosahující v prozkoumaných oblastech až 759,5 jedince na kilometr čtvereční – představuje velké dlouhodobé úložiště uhlíku na dně oceánu . Zjištění podobná tomuto podtrhují nedoceněnou roli velkých mořských obratlovců v globálních uhlíkových cyklech v době, kdy se klimatologové snaží lépe porozumět biologické uhlíkové pumpě oceánů .

Nová hranice pro hlubokomořskou vědu

Objev je důkazem schopností nejnovější generace hlubokomořské techniky. Čínská ponorka Fendouzhe, schopná ponořit se do nejhlubších příkopů na Zemi, umožnila systematický biologický průzkum oblasti, která by byla nedostupná pro dálkově ovládané přístroje či vlečné sítě. Nálezy silně naznačují, že podobné „nekropole“ mohou čekat na své objevení v neprozkoumaných zlomových zónách a hlubokomořských příkopech po celém světě, přičemž každá skrývá svůj vlastní miliony let starý fosilní záznam o životě a smrti v hlubinách .

Prozatím stojí velrybí pohřebiště v Diamantinové zóně jako jediný rozlehlý příběh – příběh, který začíná smrtí velryby před 5,3 miliony let a pokračuje dodnes s každou další mršinou, která snese do temnoty a přinese život na samé dno světa.